在分子生物學的發展史上，很少有哪個生物能像噬菌體ΦX174 一樣，三度站上科學的浪頭。它的基因體只有短短五千多個鹼基，但卻三度改寫了我們對生命的想像：
第一次，它是人類完整讀完基因體的里程碑；
第二次，它成為人類合成完整生物基因體的試金石；如今，它再度化身為人類設計基因的試驗場，由人工智慧親手譜寫出全新的生命篇章。
1977 年，Fred Sanger 帶領團隊完成了 ΦX174 的完整基因體定序。這段只有 5,386 個鹼基的序列，雖然在現代看來微不足道，卻是人類首次完整破譯一個 DNA 基因體。那時的科學界首次意識到，基因體並不是無邊無際的謎，而是能被完整「讀出」的訊息。這一步，開啟了基因體學的時代，也讓 Sanger 奠定了「現代 DNA 破譯者」的地位。
二十多年後，ΦX174 再度登場。2003 年，科學家利用人工合成 DNA 的技術，把一段段化學合成的 DNA 片段拼湊起來，重新「組裝」出一個 ΦX174 的完整基因體。接著，他們把這個合成的 DNA 放入細胞裡，噬菌體居然能再次運行、感染、繁殖。這是人類歷史上第一個被完全人工合成的基因體。這一次，ΦX174 不只是被「讀懂」了，更被「寫完」了，宣告合成生物學正式登場。
時間來到 2025 年，ΦX174 又一次刷新了歷史。這次，科學家不再只是複製既有的基因體，而是透過人工智慧來「創造」新的版本。研究團隊訓練了Evo 1與Evo 2的基因體語言模型，讓 AI 從數百萬個噬菌體基因體中學會序列規則，再以 ΦX174 為模板，生成數百個候選的完整基因體。經過層層過濾與實驗檢驗，最終有16 個全新的噬菌體被證實能在大腸桿菌中存活，並展現真實的感染與「殺菌」功能。
更令人驚訝的是，這些 AI 設計的噬菌體並非單純的「抄襲」。它們帶有自然界中未曾出現過的基因創新：有的基因插入了新片段，有的基因被刪除或延長，還有一些調控區域出現了全新的變化。其中一株甚至換掉了 DNA 包裝蛋白 J，與遠緣噬菌體的版本結合在一起，居然仍然能維持功能。這在自然界中幾乎不可能成功，但 AI 卻設計出了能「動得起來」的組合。
功能測試更是耐人尋味。部分新噬菌體比原始 ΦX174 更快裂解宿主，或在競爭實驗中佔了上風。當研究團隊在實驗室中讓大腸桿菌演化出對 ΦX174 的抗性後，野生種的 ΦX174 便對它完全無能為力；但把這 16 株 AI 噬菌體混合成一種「雞尾酒」，卻能在幾次傳代內迅速突破抗性。這意味著，AI 設計的噬菌體雞尾酒或許能成為未來對抗抗藥性細菌的一種武器。
當然，這一切仍有不少限制。研究者生成了超過三百個候選基因體，但只有十幾株能真正存活，顯示成功率仍然不高。DNA 合成的成本依舊昂貴，短期內還難以普及。而安全問題更是無可避免的疑慮：如果 AI 被濫用來設計危險病毒，後果將不堪設想。
然而，無可否認的是，ΦX174 再一次扮演了劃時代的角色。它第一次告訴我們，基因可以被完整「讀」出來；第二次，它告訴我們，基因可以被「寫」回去；第三次，它告訴我們，基因甚至可以由 AI「設計」。這三次跨越，不只是技術的進步，更像是人類與生命對話方式的轉變。
因此，稱它為合成生物學的「聖杯」並不為過。因為在這顆小小的噬菌體身上，我們看見了科學從解碼、到重現、再到設計的整條道路。它不只是歷史的見證者，更是未來可能的開路者。
圖片作者：ChatGPT
為什麼是 ΦX174呢？它之所以能成為「聖杯」，當然是自有道理的：
首先，它的體積小、基因數目少（只有11 個基因），做起來不會太麻煩。相比 ΦX174 的 11 個基因，同樣在分子生物學上赫赫有名的T7 噬菌體的基因體大約有 50–57 個基因，而 λ 噬菌體則約有 66 個。基因體越大，功能越複雜（例如調控／整合性質等），也越難用 AI／合成生物學全面掌控。更不用提 λ 噬菌體的生活史更複雜。
其次，它的研究歷史悠久，有完整的生物學理解與安全性評估。也就是說，我們對它很瞭解，不怕會迸出一個什麼想不到的東東。
最後是，因為它的宿主是大腸桿菌的非致病株（E. coli C），所以可在 BSL-1/2 進行實驗。很久以前曾經有個研究團隊，居然在實驗室裡合成小兒麻痺病毒，害得合成生物學一時之間變成壞東西。（也推動了美國及其他國家針對 DNA 合成公司的監管要求，例如檢查訂單序列是否屬於病原體。）合成一隻大腸桿菌，沒有人會擔心大腸桿菌會不會死光XD。
不知道在未來，ΦX174還會見證什麼突破呢？
參考文獻：
King, S. H., Driscoll, C. L., Li, D. B., Guo, D., Merchant, A. T., Brixi, G., Wilkinson, M. E., & Hie, B. L. (2025). Generative design of novel bacteriophages with genome language models. bioRxiv. https://doi.org/10.1101/2025.09.12.675911
