「真臘風土記」屬於教科書的後宮、題庫的擦邊球、考場的冷衙門，讀罷，瞬間冰封，考後，自動刪除。落腳柬埔寨，工作、生活，摸石頭過河，上窮碧落、地毯式搜索，「真臘風土記」重新躍上檯面，驚艷！
元朝周達觀奉旨到甘孛智，也就是今天的柬埔寨，1296年七月抵達真臘國都吳哥，1297年六月離開；此行目的一說是招降，元朝廷遣使節團，經海路南向招降真臘及鄰國歸附，同時預留後路，一旦招降不成，作為日後展開軍事行動的先遣探勘；另有一說是當時駐守占城的元帥遣使真臘，竟然「拘執不返」，於是天子下詔「遣使招諭」。
無論此行任務為何，返國後，周達觀成書「真臘風土記」，全文約八千五百字，近乎中文聖經和合本創世紀一到十一章的長度，與其說是一本書，不如說是一帖詳盡生動的民族誌、一篇精緻賅要的紀實報導。總敘為引論，接下來針對四十個主題，拆解成四十個段落：城郭、宮室、服飾、官屬、三教、人物、產婦、室女、奴婢、語言、野人、文字、正朔時序、爭訟、病癩、死亡、耕種、山川、出產、貿易、欲得唐貨、草木、飛鳥、走獸、蔬菜、魚龍、醞釀、鹽醋醬麵、蠶桑、器用、車轎、舟楫、屬郡、村落、取膽、異事、澡浴、流寓、軍馬、國主出入。內容含括上天下地、生老病死、士農工商、衣食住行、天文節氣、風土人情，也對時代背景和地理洋流略作說明。
根據中國新華社國際部2017年出版的 「南海文明圖譜：復原南海的歷史基因」，1858年法國軍隊登陸越南，及至建立法屬印度支那聯邦 (Indochine française, 1887-1945) ，以及1861年法國生物學家Henri Mouhot (1826-1861) 作熱帶動物調查時，在柬埔寨叢林發現古廟遺跡，封塵的吳哥華麗登場，這兩個攸關柬埔寨前世今生的獨立事件，都和「真臘風土記」的法文譯本直接相關。儼然官方切結畫押，俱保提升「真臘風土記」的史料價值和地位。其實更早以前的清朝「四庫全書總目提要」即稱許此書「文義頗為賅贍，本末詳具，可補元史佚闕」，具文扶正，給了「真臘風土記」正史的名份。至於市井民間的時尚風潮，在華人社會把「真臘風土記」和吳哥送作堆的，首推蔣勳的「吳哥之美」。感性甜膩的圖文字句，對了小資文青的味，心癢癢的有樣學樣，拎著附錄「真臘風土記」全文的「吳哥之美」，按圖索驥，閒步吳哥百戎、高棉微笑，上傳臉書微博IG，不忘推特微信LINE，到此一遊，有圖為證，又潮又夯。
不獨優惠中文讀者，「真臘風土記」也有其他語文翻譯本，目前已知首見1819年法國漢學家雷慕沙Pierre-Etienne Will (1788-1832) 翻譯的法文本，1903年另一位法國漢學家伯希和Paul Pelliot (1878-1945) 重新翻譯並加注釋，之後陸續有日文、英文、德文譯本，值得一提的是 1971年柬埔寨文版本翻譯出版。柬埔寨王國史料不全，斷簡殘篇，常常需要藉助外國出版品，以為充實補充，「真臘風土記」柬文譯本的出版，確實有助於高棉人以母語進一步認識自己的巔峰文明。
周達觀此行，十一個月的觀察紀錄，周延詳盡，具代表性，確實功力不凡。筆鋒不帶感情，純粹陳述、不加評註，盡可能客觀；然而遣詞用句的鄙夷輕蔑，瀰漫字裡行間，就像看不見卻聞得到的大蒜味，是鮮明的主觀。比較不可思議的是，全書竟然隻字未提印度教或印度文化的影響！不知道是周達觀的知識水平還不到位，或是見識氣度被卡位？此外，十一個月精通一個外語的可能性微乎其微，合理的推測是依靠翻譯，或者周達觀本人嫻熟高棉文，至少在溝通問答上沒有障礙；如果是後者，就有意思了，是什麼緣由和境遇讓周達觀學會高棉文？還有，他是怎麼學的？如果是前者，找不到任何蛛絲馬跡足以判斷這名翻譯是精通中文的甘孛智人？或是嫻熟高棉文的元朝人？又是甚麼動機和學習途徑，讓他得以熟悉這個外國語文？還有一個可能就是周達觀的翻譯是移民到甘孛智的華人或華人後裔，這麼一來問題又更多了，他們是什麼時候去的？是唐宋時期？或更早？或是宋元改朝換代之際？怎麼去的？為什麼去到那裏？母語的傳承和語言的學習又是怎麼進行的？
周達觀在元史無傳，可見非達官顯貴也未居公卿，甚至無法得知他的出身家業事蹟，他的知識未必廣博、人品未必高潔、子孫未必滿堂、名聲未必顯揚，可是他忠於職分，如實記錄一趟公務行程的所見所聞，留下一本當時未必大賣，似乎也沒能讓他魚躍龍門的「真臘風土記」，不意成了吳哥極盛時期，當今不是之一，而是唯一的文字紀錄，千百年後研究柬埔寨的必要參考資料，「不容青史盡成灰」。值得一提，元朝執行四等人制：蒙古人、色目人、漢人、南人，權利殊異，任官擢才有等差，是心照不宣的潛規則，可是元朝蒙古人的外交使節團，卻重用漢人，出版品雖未入籍正史，印刷發行流通也沒問題，可見用人唯才，不是口號，確實不分蒙漢紅藍綠。橫跨歐亞非的大帝國之所以建立，有容乃大，見微知著。
陳正祥、金榮華和夏鼐均校注「真臘風土記」，分別在香港1975年、台北1976年、北京1981年出版，夏鼐校注本且於2000年增修再版。都非常有代表性，絕對有參考價值。「真臘風土記」雖然是文言文，卻淺白易懂，托數位科技的福，可以合法下載，參考校注之前，閱讀文本當為首選。
