透過新技術不需打開數百年歷史的摺疊密封信件，就能閱讀裡面的內容

➤認識最早的加密信件技術「letterlocking」
1587年，瑪麗女王（Mary Queen of Scots）被處死前的數小時，她向法國國王亨利三世（Henry III）發送了一封秘密信件。

這封信不同於一般信件，而是將信紙摺疊之後，在一部份的信紙邊緣割劃了一相連的細長紙條，並於已摺疊多層的信紙上穿洞，反覆將這相連的細長紙條旋轉穿入洞口，使得摺疊後的信紙形成了一個「加密緊鎖」的信件，只要有人試圖打開信件，都能因為細微的變動與破壞而馬上察覺。（YouTube示範影片https://reurl.cc/V3zL6b）

這種運用書寫信紙本身來「加密」，同時作為信封的方式，在英文中稱為「letterlocking」。

在密封信件尚未出現的時代，對於防止他人偷看十分有效，因此，後來也衍生出各種複雜的摺疊方式，甚至有人研發自己專屬的letterlocking，作為個人獨有的「簽名」。

因此，letterlocking也被視為一種藝術形式，從過去紙張稀有、缺乏且昂貴的年代一直盛行到1830年左右，隨著信封的大量生產而逐漸消失。

➤運用新技術「虛擬」開啟密封信件
1689年至1706年間，一箱裝載了577封這類密封信件的郵箱（The Brienne trunk）被送往荷蘭的海牙。然而，這些信件因為被英國敵艦沒收而從未送到收信人的手中，也使得信件內容成了長年以來的秘密。

因時間與環境的變遷，這些長達300多年的密封信件已泛黃脆化為帶有珍稀歷史訊息的紙質文物。

但這也讓許多「保存為優先」的研究學者們非常頭痛，因為他們面臨了一個問題——該如何保存維護這類密封信件的原樣，同時又能夠非破壞性的打開和閱讀信件的內容？

由美國麻省理工學院、耶魯大學、倫敦國王學院、荷蘭萊頓大學等11位來自各領域的頂尖學者組成的科學研究團隊，運用先進且接近於醫學電腦斷層（CT）的X光掃描技術，透過掃描密封信件內文字墨水其所蘊含的一些金屬物質，來協助判別信件的每一層字跡。

這些掃描後所產生的3D圖像能夠明確顯示信件字母的位置，接著再透過電腦演算法（Computational flattening algorithms）分析圖像與消除紙張皺摺痕跡，最後，將圖檔一張張拼起來成為方便閱讀的平面手稿，達到不打開信件又能閱讀內容文字的效果。

特別的是，這項技術還能將摺痕視覺化，逐步重現密封信件的摺疊步驟，在不破壞脆弱紙質文物的情形下，同時進行研究。目前已經成功虛擬展開並閱讀了一封密封信件。

➤打破目前僅能掃描一到兩折文獻檔案的局限
研究團隊表示，「我們原先可以用簡單的方式，直接將這些信件打開或是拆開，來閱讀內容文字。不過，取而代之的是花時間去研究它們隱蔽性、機密性、難以接近的特質。我們瞭解不打開這些信件所能揭露的訊息比打開來的更多、更珍貴」

目前這項技術能夠保留文物原始的摺痕與蠟封等訊息，也能協助研究過於脆弱且不適合打開攤平的紙質文物。預計將擴大運用到其他未曾開封的信件與文獻檔案上，期待能透過解密這些乘載百年前人們生活細節與日常對話的信件內容，來解鎖更多新的歷史證據，讓現在的我們更認識過去的社會文化。

（以上僅為節選，更多詳細資訊請洽下方原文）
➤發表於《自然（Nature）》期刊（免費閱讀下載，連結至Nature article）：https://www.nature.com/articles/s41467-021-21326-w

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