在中國科技史上，學者發現一個矛盾現象，就是為什麼中國這樣先進的古代文明會在15世紀開始遠遠落後西方，為什麼工業革命不是在中國發生，這就是著名的李約瑟難題。我們可以從科學之母，數學的發展來看看。中國的三角學一直到清初梅文鼎接受了西方數學以後融會貫通才寫出第一本中國本土的三角學書籍《平三角舉要》。這比起西方的《幾何原本》晚了將近1800年。
希臘數學中的哲學思想
希臘很特別，希臘數學雖然也數從商業開始，但是從泰勒斯(Thelas,624BC-546BC)就開始有了不同的面貌。泰勒斯自己也是商人出身，他一開始研究數學也是因為很實用的原因。但是後來卻結合了哲學，把數學從實用面帶到了唯理主義來。成了哲學的一部份以後，數學的發展就不只是解一些生活問題，而成為一種學問，一種探求真理的道路。
中國為什麼數學不如西方呢？因為在中國數學只是解決問題的工具，而不是一種探求宇宙真理的學問。希臘人結合了哲學，讓數學不只是數學，而使通往真理的方向。而在中國傳統中，所謂的「道」蘊含在經典之中。而這些經典對於數學可以說很少提到。中國人自古認為，道理是聖人說的算，最好的社會存在於越過去的時光，這導致了中國沒有發展出以科學探求真理的體系。
同時，這種情況也讓中國的哲學發展變得比較有宗教的性質，是一種社會規範以及禮教的不斷思考。最後走向比較偏向文學境界。而西方的哲學在發展上，因為有探求宇宙真理的目的，最後慢慢的結合數學發展成了一種科學的論證方法。這樣同時影響了其他的學科，創造出一條截然不同的道路。當然中國的數學在古代文明中還是十分發達，比如說，在代數方面可以說曾經領先西方千餘年。但是問題就來了，為什麼最終西方可以迎頭趕上呢？其實這就要從中國人對數學這門學科本身的態度講起。
中國科學的實用發展
徐光啟在其於崇禎三年(1630)所上的〈醜虜暫東綢繆宜亟謹述初言以備戰守疏〉中，嘗稱：「如視遠則用遠鏡，量度則用度板，未可易學，亦不宜使人人能之， 所謂國之利器，不可以示人也。臣嘗深慮，以為獨宜令世臣習之，自勳戚子弟以及京衛武臣，擇其志 行可信、智勇足備者教之。」
他認為數學是一個國防利器，不可以輕易的讓別人學習到。所以在中國高深的數學只有在宮廷中可以學習。而學習的目的也都在很實用的層面，就只是要求最根本現實的解。這讓中國數學面臨兩個困境，第一是中國的數學都是秘傳的；第二是，只求實務上的解，不會讓數學更加深入的進步。所以，當一個王朝滅亡以後，前代所累積的數學知識也可能因此消亡。造成了中國歷史上許多次的數學斷層跟理論的失傳。而沒有把數學當成通往真理的道路，也讓中國沒有發展出西方的科學觀。
但我們也不能說儒家社會讓中國發展不出西方那樣的科學論證方法。而是在中國這樣的環境下，不管是地理或人文都比較難去形成這樣的情況。而如果今天的東方仍把數學還是把數學當成一種工具，沒有意識到數學進步的本質是奠基在哲學思維上也是很可惜的。其實所有自然科學都是奠基在人文思維上的。
德國的鐵血宰相俾斯麥有次在柏林大學參觀時，看到了來自東方的學生，那是甲午戰爭前。他立刻跟隨從講：「中國未來一定會敗於日本。」為什麼呢？因為他看到所有的中國留學生都在理工學院，但是所有的日本學生都在人文社會學院，他當時就明白，中國人沒有發現為什麼西方會領先於世界，絕對不只是船堅砲利，那是表象，核心價值是人文精神帶來的哲學思想，那個探求真理的熱情才推動西方文明發展。
然而，到今天很多華人，仍不知道這件事情，很務實的推崇理工，輕視人文，這樣或許過了一百年，我們仍只能跟著西方腳步，亦步亦趨。
