15世紀，素有航海王子之稱的葡萄牙英雄「亨利」推動了歷史新氣象───大航海時代的來臨。掀起了歐洲商業革命及帝國主義思潮，歐洲國家紛紛尋求海外殖民與貿易。而15世紀末，葡萄牙人東來，觀其美麗之島，不禁讚歎「FORMOSA」，至此，臺灣即有「福爾摩莎」美名之稱。
史前文化
臺灣史前時代文化，最早於距今五萬~六千年前，已知用火的長濱文化，及同屬於舊石器時代晚期的「網形文化」，當然，還有距今2~3萬年前的左鎮人。
臺灣舊石器時代的漫長，可能原因即為屬海島型，與外界接觸不多。
在中國華南文化的擴張，臺灣從舊石器晚期逐而進入為新石器時代，該時代距今6~2千年前，代表文化為早期「大坌坑文化」(粗繩陶文文化)，中期「圓山文化」、「芝山岩文化」、「牛罵頭文化」、「牛稠子文化」，晚期則有「卑南文化」、「麒麟文化」、「植物園文化」、「營埔文化」、「大湖文化」。新石器時代已有早期農耕，小型聚落，制陶及臺灣最早的栽培稻米；在生活略有提升後，生產和技術也慢慢增進，磨制石器也成為新石器文化特色。
距今2千~4百年前，臺灣邁入了金屬器時代，代表文化為「十三行文化」、「番仔園文化」、「蔦松文化」、「靜浦文化」，其中十三行文化有煉鐵技術。
金屬器文化最大特徵即為鐵器的普遍使用，故金屬器時代又稱為「鐵器時代」。
鐵器的使用大大提升農耕技術，農耕技術提升，人類不必因食物而四處遷動，開始了定居生活，再者，糧食來源固定，閒暇時間增多，助瀾了文明的開花。
明朝朝貢政策，走私商人和海盜日漸居多，名詞上統稱「倭寇」，而海禁政策使得倭寇進而活動於澎湖和臺灣沿海地區。
西元1622年荷蘭再度佔領澎湖，隨即被明軍擊退，輾轉於1624年佔領大員(台南)，開啟了38年荷據時代。
荷據時期
1624年8月26日，荷蘭據大員，其統治權由荷蘭聯合東印度公司接管，大員商館為行政機構，並以「熱蘭遮城」和俗稱「赤崁樓」的普洛民遮城為中心。
荷蘭人以傳教士教化原住民，創立新港文(羅馬拼音)傳教，不向原住民徵稅。
直接與原住民貿易，但對於漢人采不傳教。荷據佃農所租耕的田地稱為王田，漢人土地可以簽約買賣，當時臺灣主要以稻米和蔗糖的生產為主，對移民而來的漢人課徵稅，並形「包稅制」獨佔資源。在市場價格波動造成臺灣漢人大量失業，這股農民怨氣，在1652年的「郭懷一事件」爆發出來。
荷據南部不久，1626年西班牙借台為跳板與日本行貿易交流，隨即佔領雞籠，1628年占滬尾，築聖多明哥城，不過當時德川家康統一日本後行鎖國政策，不如預期的貿易，讓西班牙漸漸放棄經營臺灣北部，爾後於1642年被北上的荷蘭人趕走，結束西班牙在台17年劃下句點。
鄭氏治台
1644年滿清入關，南明政權維持了一段時間，終究亡朝。鄭成功舉著反清複明旗幟圍攻南京失敗後，西元1661年將荷蘭人趕出臺灣，開啟了鄭氏治台時期。
鄭成功為了恢復明朝政權，以台為據點登陸，但是來台後不久便病逝了，在這期間，他將赤崁樓改為東都，設承天府，兩縣(天興、萬年)，後子鄭經繼承，改東都為東寧，設兩縣為州，立孔廟，行科舉，對外戰爭則以金門、廈門為前。這其中，荷蘭曾又回來佔領雞籠達四年，最後沒什麼彰效便離去了。
鄭經死後，繼承人之爭拖垮了鄭氏家族，後以鄭克塽繼位，但於1683年清派施琅攻克臺灣，鄭克塽投降，臺灣納入清朝版圖。
1683年，清納臺灣歸福建轄區，這對臺灣歷史有莫大的影響和延伸。平躺在大陸板塊和大洋之間，以東傲視太平洋，在戰略上有極大的特性，視為地理要衝，清朝以臺灣為生產之地，補彌東南沿海的糧食缺乏，清末之時，更躍為國防重地，直至馬關條約割日後，日本也曾以臺灣為南進跳板。
