生命，對凡夫而言，多半是渾沌不清，佛教稱之為「無明」，要從無明中覺醒，須對「生死」有反省；禪修之意，便是對「生死」念念不忘，用盡生命的所有力量來參究它的道理，一旦有所覺悟，便是開悟的所在。
「開悟」是就「生命」的本質而言，但對「開悟」的見解，禪與教是各有說法。
「教」方面，小乘有小乘的開悟，大乘有大乘的開悟，代表著二者對「生死」有不同的見解，是兩種生死智慧。
先就小乘佛法而言，小乘的教法是「四聖諦」：知苦、斷集、證滅、修道。
生命是苦，這是佛教的基本看法，生老病死無一不是苦，從此衍生出來的求不得苦、怨憎會苦、愛別離苦，五蘊熾盛苦，稱為「八苦」。
八苦說明人生是苦的八種現象，世人或以為佛教過於消極，與此大有關係；但是，佛教何以認為這是「真理」之所在？並且，看懂這個真理，便得解脫。因為「知」苦不容易，凡夫是苦中不知苦，也不知苦的原因，更不知如何離苦！其實，修行的初步，是從「知」苦開始。
知道生命是苦這一事實，是苦諦的內容；然後，進一步去了解苦的來源。集諦指出：業力與煩惱是痛苦的來源。業有三業，即身、口、意。此外，三業有造善業與造惡業之分，三業中，平時做好事，說好話，存好心，要有積善去惡的習慣，時刻保持善念，不要習慣於抱怨、不滿、嗔恨、貪戀之中，常常安住在慈悲心與出離心中，這是依著「法相」而修行。
六個根本煩惱：貪、嗔、癡、疑、慢、見。二十個隨煩惱：忿、恨、惱、害、嫉、覆、誑、無慚、無愧、諂、慳、驕、不信、懈怠、放逸、失念、不正知、昏沉、掉舉、散亂。
苦當滅，集當斷，滅是滅苦與斷集。滅掉世間的因，斷除煩惱的業力，從而解脫生死輪迴，這是「滅」的真理所在，是謂「涅槃」。
苦因貪愛而生，由智慧而滅。滅諦之果是由道諦之因而達成，佛法的智慧，稱為「道諦」。這個「道」，稱為「八正道」，因為它是由八個部分所組成：正見、正思維、正語、正業、正命、正精進、正念、正定。稱為「正」，表示它的「不邪惡」。
正見是正確的見解，是對事物的如實知見。正思維是正確的思維，三個方面決定正思維的品質：離欲、無嗔、無害。凡夫是欲思維、嗔思維、害思維，是與煩惱相應。正思維是以四聖諦為理則，增進正思維的品質，有助於智慧的獲取與涅槃的證得。
以上兩個，歸為三學中的慧學。
正語是正確的語言，此即禁絕不善的語言。包括：不妄語、不兩舌、不惡口、不綺語。它的目標，是淨化心靈。其次，則是致力於善法的獲得，即是「諸惡莫作，衆善奉行」。
正業是正確的行為，也是禁絕不善的行為，包括：殺生、偷盜、淫亂。進一步，是以清淨的身業，正當的行為，獲得無漏的戒體。
正命是正確的謀生方式。
以上三個，歸為三學中的戒學。
正精進也稱為「四正勤」。分為四個方面：未生的惡法，使之不生；已生的惡法，使之斷除；未生的善法，使之生起；已生的善法，使之增長。前二者，不令惡生；後二者，積極行善。
正念是當下直觀的覺知，分作四個方面的練習，稱為「四念處」。即對於身體的活動、情緒的感受、心理的活動、觀念思想的見解等，都能保持觀照，繫念於聖道的實踐，意不散亂。
正定是正念的修習成就，它與四神足、五根、五力、七覺支相應，是解脫的定。
以上三個，歸為三學中的定學。
八正道是求得涅槃的八種修道條件，分為三組而互相支持著，最終目標，是從苦中解脫。分別而言，便是上述：「知苦、斷集、證滅、修道」四種聖人的道理。
以上是小乘佛法對生死開悟的智慧。
