立花山城建城於元德二年（1330年），由豊後守護、大友家6代當主大友貞宗的次男大友貞載建立，要講立花山城以及立花氏，很難不提到立花氏的宗家大友氏。
大友氏家紋：花杏葉
大友氏的起源
大友氏出自藤原氏，有藤原北家秀郷流和利仁流兩種說法。平將門時代的鎮守府大將軍藤原秀郷的四世孫藤原脩行定居在近江国，是為近江国的藤原氏，故為近藤，也稱為近藤脩行。脩行的孫子景親時，成為駿河権守，因而舉家遷徙到駿河国島田郷，因此景親之子景頼也時而以島田為姓。
在景頼的時代，近藤氏開始在近江開枝散葉，逐步壯大。還認了在鎌倉幕府武者所任職的武藤頼兼之子頼平為猶子，和同屬一族的武藤氏（武蔵国的藤原氏）建立起關係。景頼的長子近藤能成後來以在庁官人的身分，來到相模国愛甲郡古庄郷出任郷司，因此稱為古庄近藤太，也就是「住在古庄的近藤氏棟樑」的意思。為了鞏固統治，近藤能成與相模国當地的武士集團波多野氏結親，迎娶了波多野四郎経家的養女利根局為妻。
波多野氏的地盤在相模国余綾郡，波多野経家的長兄波多野義通是家督，而経家則領有足柄上郡的大友郷，因此也稱為大友経家。
由於近藤能成去世得早，能成與利根局的長子近藤能直認了姨父中原親能為猶父，後來更繼承了外祖父的大友郷的莊園，因此也稱為中原能直或大友能直。
近藤氏系譜／《Crusader Kings 3》mod《Shogunate》遊戲截圖／近藤（島田）景頼的猶子武藤頼平以及兒子近藤能成，分別是後來左右九州歷史數百年的少弐氏與大友氏之祖。
能直的發跡
中原親能出身下級貴族，幼年喪父後由波多野経家扶養長大，也娶了経家的女兒並繼承大友郷的領地。在相模国成長的這段時間，親能與大他16歲的源頼朝關係密切。成年後，親能前往京都，成為権中納言源雅頼的家臣。但在源頼朝舉兵之後，因為年輕時與源頼朝友好之故，被認為有勾結的可能而逃出京都，來到鎌倉源頼朝的身邊。
之後，中原親能作為源頼朝的側近，跟著賴朝轉戰四方，是其身邊重要的參謀。在鎌倉幕府建立之後，親能屢屢在幕府中樞出任重臣，由於其熟稔京都事務，也肩負起鎌倉幕府與朝廷之間的溝通重責。
透過這層關係，大友能直很年輕就成為源頼朝身邊的側近。《吾妻鏡》稱大友能直受到頼朝「無雙的恩寵」，他1184年以17歲元服之後就由頼朝奏請替他求得了左近将監的官位，隔年便作為一軍之將，與從父武藤頼平（祖父景頼的猶子，父親能成的義兄弟）參與了討伐奧州藤原氏的奧州合戰。在曾我兄弟復仇事件中，源頼朝一度想要拔刀親自迎戰敵人，作為側近的大友能直制止了頼朝，指揮護衛守在頼朝身邊。
大友能直之所以會得到源頼朝的寵信，除了猶父中原親能是源頼朝的側近與重臣這段關係之外，亦有能直其實是頼朝的私生子一說。
根據此說，大友能直的母親利根局在嫁給近藤能成之前，是源頼朝的妾室，認為利根局是懷上能直之後才嫁給近藤能成讓他當了便宜老爸。不過當代的史料並未留下利根局曾是頼朝的妾的紀載，較晚的文書如《吾妻鏡》也沒有相關紀錄。由此來看，這個說法更可能是後世的創作。
但無論如何，大友能直靠著裙帶關係，進入頼朝的視線，並得到其賞賜是沒有問題的。
《大友能直公御一代記 : 通俗絵入》加藤賢成 作
鎮西奉行大友能直
1194年，中原親能被源頼朝任命為鎮西奉行人，前往大宰府任職。
天野遠景起初是平家的家臣，但在源頼朝軟禁在伊豆的時代就時常與頼朝一起打獵或相撲。頼朝舉兵後，天野遠景跟隨頼朝與平家作戰，在頼朝的弟弟源範頼麾下一起討伐九州的平家勢力。1185年，因其歷歷戰功而被任命為九州惣追捕使，代表鎌倉幕府在大宰府主持九州事務。
天野遠景在九州經營近10年，平定了九州平氏殘黨，也壓制了肥前豪族国人的跋扈行徑。然而天野遠景是名標準的武人，擅長作戰但不擅長政務。他在九州推行的新法律遭到寺社莊園的強烈抵制，而九州各地的武家也不認同遠景的強硬手腕，導致九州的政局陷入混亂。
為了收拾九州的亂象，源頼朝選擇文官出身的中原親能接替天野遠景。中原親能知道要穩定九州的局勢，需要的不是武將而是文官，於是奏請任命自己的猶子大友能直以及能直的從兄武藤資頼（武藤頼平之子）作為鎮西奉行，前往九州建立新秩序。
中原親能實際待在九州的時間應該不長，很可能在大宰府建立起初步制度之後就交給大友能直與武藤資頼負責，自己則待在鎌倉。1199年頼朝去世之後，親能成為十三人合議制（也就是鎌倉殿的十三人）的其中一名（十三人中的另一人大江廣元是中原親能的親弟，被大江氏收為養子），直到1209年去世。
中原親能絕大多數的領地由其長子，接替父親負責與朝廷交涉的中原季時繼承，而在九州的領地與莊園則由大友能直繼承。
然而能直與親能相同，更多時間待在京都與鎌倉，所領的豊後、肥後、筑後三国則派遣守護代進行管理，鎮西奉行的工作更多由從兄武藤資頼負責。武藤資頼長年坐鎮大宰府經營九州，成為肥前、筑前、豊前、壱岐、対馬等三国二島守護，還被朝廷任命為大宰少弐，成為九州最高負責人。資頼的兒子資能後來便以少弐為姓，開創了北九州的武家名門少弐氏。
大友能直去世於1223年，由嫡子大友親秀繼承，親秀於1248年去世後由嫡子大友頼泰繼承。雖然長期領有九州守護国，但大友氏依然長居相模的大友郷，在幕府中樞活躍。
《蒙古襲来絵詞》局部，畫工不明／竹崎季長在繪詞中稱少弐景資為大宰少弐，同時也是日軍的總大將。不過景資沒有出任過大宰少弐，當時的總指揮也多半是其兄長少弐経資。
頼泰下向豊後
蒙古人消滅南宋，建立大元之後，開始著手進攻日本，而首當其衝的就是九州。大友氏無法再靠守護代管理領國，以此為契機，大友氏3代當主大友頼泰在1272年奉幕府之命前往自己的守護国豊後，與少弐経資（武藤資頼之孫、少弐資能之子）一同主持九州防衛，並在1274年第一次元寇入侵時成功擊退了入侵者。
然而大元的忽必烈並沒有因一次的失敗就放棄征服日本，為了防備未來的入侵，大友頼泰舉家從本貫相模大友郷遷徙來到豊後大野荘，開始定居於九州，大友頼泰傳子親時，親時之後先後由兒子貞親、貞宗繼承，逐步發展成中九州的武家名門大友氏。
少弐氏與大友氏，再加上南九州的島津氏，就是鎌倉、南北朝、室町時代九州最重要的三大家族，也稱為九州三人衆。
1199年的九州／《Crusader Kings 3》mod《Shogunate》遊戲截圖
