到底是藝妓？還是藝伎？在日本正確的用法是＂藝妓＂，古代男性表演者稱＂伎＂，女性表演者稱＂妓＂，所以並不是有個妓字就是性工作者，也請不要隨便把人家變性。有人說新宿歌舞伎町是用人字旁的伎，其實只要是對日本傳統文化稍有認識，或是看過電影寫樂、雪之承變化、殘菊物語的人就會知道，傳統日本歌舞伎的演員都是男性藝人，女性角色也都是由男性裝扮演出，因此當然是寫成歌舞伎。
照片中只有一名藝妓，大家辨識得出來嗎？
既然叫藝妓，所以就是賣藝不賣身？這是現在普遍對藝妓的認知，不過在歷史的長河當中，藝妓是個辛苦又心酸的職業，往往的狀況是既要賣藝又得賣身。要成為一名藝妓之前要經過各種技藝訓練，樂器、舞蹈、棋藝、花道、茶道等等，這個階段稱為舞妓。舞妓負責在宴會場上表演樂舞，或是在酒席間與客人玩遊戲。等到學成後，古代置屋的媽媽桑會為養成的舞妓舉行＂襟替＂儀式，將舞妓的＂初夜＂賣給價高而得的客人，經過襟替的儀式使少女變成女人，讓舞妓正式升格為藝妓。藝妓在宴會場上偶爾唱唱小曲，主要負責與客人聊天，控場由藝妓負責，所以藝妓也要懂得讀空氣（察言觀色）。
過往藝妓在某些特殊的情況下，用身體可能能夠爭取到包養甚至婚嫁的機會，舞妓則嚴禁這方面的交易。現在舞妓襟替的儀式已經變成用樂舞，或逐一巡店向揚屋與茶屋告知的方式取代初夜來介紹給熟客。在這之後要不要賣身成為了藝妓自己可以做主的選擇，結了婚就不能夠繼續從事藝妓這個工作，當然離婚後從操舊業還是可以的。有些娼女原本的職業就是藝妓，最終選擇賣身淪為娼女往往有著各自不得已的苦衷，電影濹東綺譚裡的女主角雪子就是這樣的背景。台灣人看日本時代劇，只要看到穿和服陪男人喝酒娛樂的都稱為藝妓，不過雖然稱之為藝妓，但其實很多實為＂遊女＂，遊女的歷史可比藝妓早得多。遊女簡單說就是賣身的娼女，然而過去日本當遊女可不輕鬆，年紀還小時只能打打雜服侍前輩，這時候階級叫禿。稍長一點就要學習各種樂器、舞蹈等技藝，這時候的階級是各種不同的新造，姿色好才藝學習又佳才會被往花魁的路線栽培。遊女的最高等級是花魁，花魁的頭牌才有資格叫太夫。學習不錯但姿色沒能頂尖就只能是太鼓新造，在宴席上專司表演，這就是藝妓的前身。
所以時代劇中如北齋、花宵道中、吉原炎上等以吉原為場景的電影，裡面的女子才會看似以賣身為主賣藝為輔，因為她們其實就是遊女。不過到了花魁等級要不要賣身往往是花魁說了算，通常要花魁看得上眼的客人才會願意賣，一般客人能跟花魁吃頓飯已經能夠吹噓很久了。吉原是江戶時期在東京的遊廓名稱，遊廓就是公家圍起來管理的公娼規範區域，各地都有，當然在台灣的各城市也有，如台北的萬華遊廓、台中的初音遊廓。
過往會有窮苦人家把家裡的女兒賣給女衒（人口販賣者），女衒再依女孩的資質賣給有前途或適當的置屋（藝、舞妓）或娼樓（遊女）。日本小說家宮尾登美子父親開設的公司就是掛牌的藝妓介紹所，也可以說她的父親就是一名女衒。宮尾登美子寫的好幾本小說諸如陽暉樓、櫂、寒椿等等，其男主角的職業都是女衒，也因此宮尾登美子有許多著作都是描述過往青樓的故事。
因為有上述的分別，所以在影視作品中，可以見到如現在京都的藝妓文化，由檢番派遣各個置屋的藝妓或舞妓到揚屋或茶屋為客人表演、玩樂、飲酒，這樣的文化可以在1953年的電影祇園囃子或藝妓館的涼子中見到。也有坐在張見世（格柵櫥窗）內穿著華麗服飾的遊女，等待來往男客欽點入室交歡，這可在電影吉原炎上、花宵道中看到。又或者如金錢豹一般的大型酒樓，養著上百名藝妓陪商賈政要吃飯飲酒娛樂，裡面還能開房間進行性交易，這樣的形式可見於電影陽暉樓、寒椿。
通稱的藝妓其實內涵大不同，但都有一把辛酸淚。
