「二十世紀語言學之父」瑞士語言學家索緒爾（F. de Saussure, 1857-1913）在他去世之後，其學生和同事根據他在1907至1911年間的課堂筆記，於1916年出版了《普通語言學教程》（Cours de linguistique générale），被視為是結構主義的起點，也是20世紀上半葉在歐洲和美洲語言學蓬勃發展的起點。
為什麼索緒爾被稱為20世紀語言學之父？又為什麼被視為結構主義起點？因為19世紀的語言學不把語言和思維聯繫在一起研究；19世紀語言學研究目標不是去發現符號所代表的理性基礎，而是說明各種語言形式之間的相似之處及其歷史聯繫。但索緒爾確認為，任何理論系統都可以用符號來研究，因為它們各個都是符號系統，以及他是從系統上進行解釋(共時)而非歷史上進行解釋(歷時)。他為現代語言學奠定了理論基礎，其理論的第一原理便是符號的本質：「語言符號是任意的(arbitrary)，施指和所指的具體結合就構成一個任意的整體。」
施指(signifier)：係表示意義的形式(例如：樹、tree)；所指(signified)：係符號的概念(思維、範疇)。簡單說符號＝聲音/文字＋概念，兩者是相依相存的，沒有施指就不存在充分表達的所指。任意的(arbitrary)：係施指和所指沒有天然或必然的聯繫，而是藉由「關係」區別(差異比較)。例如：只有在知道棕色和其他顏色的關係(差異比較)時，我們才會知道、認識什麼是棕色；棕色的意義是從與其他詞彙的「關係」所確定的。
語言的單位是形式(form) (關係)，而不是實質(substance)(物質)，語言的單位只有「對比」和「組合」的性質，並藉由它和其他單位區分開的「關係」而確定。例如：今天下象棋，若有顆「炮」不見了，用其他東西代替(橡皮擦之類的)，我們還是能夠繼續下棋的原因在於，象棋是一個系統(規則、關係)，不因為少了哪個實質的棋子而破壞這樣的系統，因為棋子的同一性是在系統的「關係」中產生區別(差異)，而非實質的棋子。
世界有各種語言，而每種語言都有一套不同的施指，例如：不同的發音方式、不同的文字(拼音、象形)。以及不同的所指，例如：北歐的薩米人有上百個形容「雪」和「冰」的詞語。語言源於表達經驗，而每個地區有不同的文化、環境等生活經驗，便常會有無法翻譯的問題，例如：丹麥的「Hygge」(讀音近似「胡個」意思接近小確幸)。每個語言都以特有的、任意的方式把世界分成不同的概念(範疇)來理解。語言學家所關注的，不是某個字的起源及歷史變化為何，而是語言關係的「同一性」和「區別」。
語言是任意的，而要研究語言，有兩種方法，分別是：「共時(synchronical)」和「歷時(diachronically)」，共時觀與歷時觀皆是為了研究方便所提出的一種假設。歷時性：將語言看作一個歷史的實體；共時性：則表示我們現在的語言確定的用法。簡單說，可以將歷時性理解為共時性的集合；歷時性的時間是線性的時間，過去、現在、未來，共時性的時間則僅有現在，過去是現在的回憶、未來是現在的想像。
索緒爾不研究符號演變的歷史，而是研究共通於所有語言的基本結構是什麼。索緒爾認為語言沒有所謂歷時與共時之分，只有共時，歷時描述不過是從共時描述中產生的；因為語言總是處於變化之中，要確定語言的成分，研究歷時就是研究特定的共時狀態的關係。如同回答什麼是歷史？歷史就是從現在解釋過去，我們無法跳說現在所處的文化、語言、歷史等結構。討論一件歷史(符號)的起源，之所以是徒勞的原因在於，即便通過比較語法(comparative grammar)，我們依然無法解釋為何事件(符號)是如此演進，例如：某符號的意思A在演進過程中被改變為B，或A與B的意思合為新的符號。那麼我們又如何確定某符號一定是如此變化的呢？唯一能夠確定的，只有共時的同一性。
因此，索緒爾的研究重點是形式在「系統」中的作用，從客體轉移到「關係」，從「關係」中創造、界定客體，而無須解釋客體的歷史變化或產生原因，語言學家的任務便是分析這個系統，確定系統的關係以及組合規則。例如：自我如何界定？自我的觀念不是生來就有的，自我主體是一個建構、ㄧ個約定俗成規則系統的結果；藉由通過他人的稱呼和接觸(關係)反映出「自我」。
任何語言都是社會性的，它是屬於社會的，而不是個人的，索緒爾的理論說明了「意義的排己性」，若自我不是建立在系統上，自我便沒有意義，例如：發明只有自己聽得懂的語言，此語言無法與他人溝通也就沒有任何意義；亦如聲音只有用來表達或交流思想時成為語言，否則聲音也僅僅是物理聲波而已。
我們不知道最一開始祖先看到「狗」時、在還沒有形成對「狗」的概念時是如何理解狗的(也許稱為小狼或旺旺)，因為還沒有「狗」這個符號(甲骨文裡甚至沒有「狗」這個字，只有「犬」，「狗」字一開始是當作姓氏用)。同樣的，我們如何指稱過去所沒有的東西(例如：智慧型手機)或理解一個新的概念(例如：後真相)？回到索緒爾語言理論的第一原理：「語言符號是任意的」，符號與其所傳達的意義之間沒有必然性，完全是任意的。如何理解「智慧型手機」，便是智慧的概念加上手機的概念去理解，而什麼是智慧？什麼是手機？每個人的理解(結構)都不同(手機在不同年代有著不同的概念，例如：黑金剛、折疊手機、觸控手機)，如何確定符號的意義是否正確，便是透過不斷言說，在社會的關係(結構)中確定。意義(真理)不是自己認為是有意義(真理)就有意義(真理)，只有把意義(真的感覺)說出來，在關係中才有被確定的可能。
2019/1/20
