七. 甾體激素-類固醇荷爾蒙
雄激素、雌激素、芳香酶，這三者的關係，我們可以站在更高的角度來理解它們，事實上，雄激素與雌激素，同屬於一個更大家族的類固醇荷爾蒙，要討論類固醇荷爾蒙之前，我們必須要先來理解一下類固醇，只要知道了類固醇是什麼？大致上就算是理解了類固醇荷爾蒙。
◆ 類固醇是什麼? -甾體化合物
類固醇（steroid）是醇類的一種，其特徵是一個四環的母核，其結構被稱之為環戊烷多氫菲核，不同種類的類固醇，環上的官能團會有所不同。
類固醇另有一種翻譯名詞，稱之為“甾體”（「甾」是「災」的異體字），取「甾」字源自其象形含義，「巛」可以代表其側鏈，「田」可以代表其四環的母核。
類固醇普遍存在於植物、動物及真菌中，所發現的種類已多達數百種，在生物系統中，類固醇最重要的的角色，就是作為一種激素功能，與細胞受體結合之後，可以經由基因轉錄，來誘導特定蛋白筫的合成，或只是單純造成細胞功能上的改變。
◆ 固醇又是什麼? -甾醇化合物
固醇（英語：Sterols，或稱甾醇）又是甾體中的一個子群，其A環的3號位具有一個羥基(化學式為–OH)，固醇及其相關化合物，在真核細胞的生理作用中，發揮著極大作用。
來自植物的固醇，我們統稱一種「植物固醇」，來自動物的固醇，則統稱為「動物固醇」，膽固醇是最重要的動物固醇，是動物細胞膜中的主要成份，比較重要的植物固醇，包括了菜油甾醇、谷固醇、及豆固醇。
而麥角固醇則是存在於真菌細胞膜上的固醇，其功能類似於動物細胞膜上的膽固醇。
◆ 人體中的類固醇激素
類固醇激素則又是甾體中的一個子群，泛指具有甾體分子形式的化合物，同時又有荷爾蒙上的功能，因為類固醇激素，都可輕易穿過細胞膜，在人體發育的過程，可以扮演一個信使角色，去誘導細胞來合成特定的蛋白質。
人體中重要的類固醇激素，分別是孕激素(黃體素)、雄激素、雌激素、糖皮質激素(皮質醇)、鹽皮質激素(醛固酮)，其中的黃體素，會影響子宮發育，雄激素和雌激素會影響性器官發育，至於皮質醇和醛固酮，則參與了身體上的應急反應，以上的功能，在前三章均有討論，在此不再重複介紹。
◆ 類固醇的藥用含義-美國仙丹
一般來說，只要符合類固醇定義的化合物，都是一種廣義上的類固醇藥品，性激素也是類固醇的一種，不過狹義上的類固醇，則是單指醫學上使用的糖皮質激素Prednisolone，俗稱美國仙丹。
糖皮質激素都具有良好的抗發炎效果，人工合成的糖皮質激素，其化學結構不見得會與人類的糖皮質激素(皮質醇)一樣，但是都能和人體中的糖皮質激素受體結合。
不同的類固醇成份，會有稍為不同的藥效，廣泛用來治療內分泌失調、風濕性疾病、紅斑性狼瘡、皮膚病、過敏、眼部疾病、腫瘤、水腫...等。
◆ 人體中類固醇的代謝關係
人體的類固醇激素，均是由膽固醇轉化而來，經由酶的作用，膽固醇會先轉化成孕激素，之後再分成兩條代謝路徑，一條和性激素有關：
類固醇→孕激素→DHEA(脫氫表雄酮)→雄激素→芳香酶→雌激素
另一條則是和人類的應急反應有關：
類固醇→孕激素 → 羥化酶→皮質醇
類固醇→孕激素 → 羥化酶→皮質酮→合成酶→醛固酮
更詳細的代謝路經如下:
