大家都聽說過嗎啡（morphine）吧！它是從罌粟的蒴果提煉出來的生物鹼（alkaloid），也是一種強效止痛藥。據說，有些末期癌症的疼痛，只有嗎啡能處理。但是，雖然它能夠有效緩解嚴重疼痛，它同時也帶來成癮風險等副作用。嗎啡的成癮性極強，是世界五大成癮物質之一。
鴉片罌粟的花。圖片來源：維基百科
過去的研究知道，嗎啡主要透過與µ-鴉片受體（µ-opioid receptor）結合，來發揮它的止痛功效。但是，詳細的機轉並不清楚，因此，對嗎啡成癮的原因我們也不了解。最近，科學家們在了解嗎啡如何在我們體內發揮作用方面取得了重大突破。這項新發現不僅讓我們更清楚嗎啡的作用機制，還可以在未來開發出更安全、更有效的止痛藥物。
研究人員發現，在大腦中一個叫做「延髓腹內側」（rostral ventromedial medulla，簡稱RVM）的區域裡，有一群特殊的神經元，會被嗎啡活化。在這些神經元裡面，有一種會產生腦源性神經營養因子（brain-derived neurotrophic factor，BDNF）的神經元，它在嗎啡止痛過程中扮演著關鍵角色。
研究團隊發現，當這些神經元產生更多BDNF時，嗎啡的止痛效果會變得更強。甚至連1.0 mg/kg 劑量的嗎啡，在對照組不能產生止痛效果，但是在BDNF增多的組別也能產生明顯的止痛作用。
他們發現，RVM裡面的這些神經元，在感應到嗎啡後，會將信號傳遞到脊髓中的另一群神經元（稱為galanin陽性神經元）。這兩組神經元的合作對於嗎啡發揮止痛效果非常重要。
研究團隊發現，如果阻斷RVM中產生BDNF的神經元，或者抑制脊髓中的galanin陽性神經元時，嗎啡就會失去止痛效果。相反，如果增加BDNF的產生，即使是很小劑量的嗎啡也能產生明顯的止痛作用。
所以，嗎啡透過影響RVM中產生BDNF的神經元的活動，進而調節它們與脊髓中galanin陽性神經元的相互作用，最終達成止痛的目的。
了解了這個機制，未來科學家們可以開發出針對BDNF或相關通路的新藥，這些藥物可能具有類似嗎啡的止痛效果，但副作用更少。目前，則可以藉著增加BDNF，來提高嗎啡的效力。如此一來，我們可以使用更低劑量的嗎啡就達到止痛效果，從而減少上癮等副作用。
參考文獻：
Michael P. Fatt, Ming-Dong Zhang, Jussi Kupari, Müge Altınkök, Yunting Yang, Yizhou Hu, Per Svenningsson, Patrik Ernfors. Morphine-responsive neurons that regulate mechanical antinociception. Science, 2024; 385 (6712) DOI: 10.1126/science.ado6593
