這稱得上是現代版的「科技界文藝復興」。自 2019 年以來,Microsoft 向當時資金拮据的 OpenAI 投入了超過 130 億美元的現金和計算資源,而今天,OpenAI 已成為生成式人工智慧(AI)的領頭羊,最新一輪融資後估值達到1,570億美元。作為交換,Microsoft 獲得了在其雲端服務 Azure 上獨家運行 OpenAI 模型的權利。
迄今為止,這場合作非常成功。Microsoft 的資金幫助 OpenAI 打造出更強大的大型語言模型(LLMS),這些技術也陸續融入 Microsoft 的多項軟體產品中。根據投資銀行傑富瑞(Jefferies)的分析師 Brent Thill 的說法,兩者的緊密合作讓 Azure 在追趕 Amazon 雲端業務(AWS)的競爭中取得進展。Azure 在 7 月至 9 月的季度營收同比增長了 33 %,超出預期(Microsoft 預計當前季度增長將有所放緩)。分析師預測同期 AWS 的收入增幅約為 19 %。
被綁住的科技巨人:OpenAI 對 Microsoft 的依賴與掙扎
然而,正如當年的米開朗基羅(Michelangelo)有時也會對梅蒂奇家族(The Medicis)的贊助感到束縛,OpenAI 也偶爾對微軟這位「金主」有所不滿。一些董事會成員和投資者向《經濟學人》透露,他們認為 Microsoft 應該放鬆對 OpenAI 的控制。他們希望能讓 OpenAI 進入 AWS 目前佔據的市場— 這將進一步鞏固 OpenAI 在 LLM 市場的主導地位,並推動其今年預計達到 35 億美元以上的營收持續增長。
Microsoft 拒絕透露與 OpenAI 的合約細節。不過,考慮到 Azure 與 AWS 之間的長期競爭,合理推測 Microsoft (Redmond-based)不願讓這位鄰近的競爭對手(Seattle-based)分一杯羹。然而,從長遠來看,結束對 OpenAI 的獨家贊助,對 Microsoft 而言或許也並非全無道理。
反壟斷壓力升高:Microsoft 該是時候放手 OpenAI?
支持讓 OpenAI 獲得更大商業自由的聲音認為,雖然 Microsoft 可能不樂意與 AWS 分享模型,但長期來說,Microsoft 作為 OpenAI 的股東,將能從 OpenAI 進入更大市場的成功中受益。反壟斷問題同樣增加了讓 OpenAI 獨立的理由。美國聯邦貿易委員會(FTC)和英國競爭與市場管理局(CMA)均已對 Microsoft 和 OpenAI 的合作關係展開調查。分析師 Thill 表示:
「這就像孩子要上大學了,雖然有些不捨,
但放手讓 OpenAI 走向更大的市場才是正確的選擇。」
為未來做準備? Microsoft 開始探索 OpenAI 之外的 AI 佈局
事實上,Microsoft 已經開始減少對 OpenAI 的依賴。據報導,去年 11 月 OpenAI 執行長 Sam Altman 被短暫免職後迅速回任,這一事件讓 Microsoft 執行長 Satya Nadella 深感震驚。自那之後,Microsoft 開始分散風險,包括引入法國 AI 公司 Mistral 等 LLM,並幾乎整體挖角了 OpenAI 競爭對手 Inflection 的團隊,包括該公司負責人 Mustafa Suleyman (他同時也是《經濟學人》母公司的董事會成員)。10月29日,Microsoft 旗下支援開發者的 GitHub 宣布將為客戶提供更多選擇,允許使用其他 AI 模型。
如果 OpenAI 走向 AGI,Microsoft 是否將面臨合作終止?
隨著 OpenAI 的公司結構從非營利向營利轉變,Microsoft 和 OpenAI 也在重新談判合作條款。據悉,當 OpenAI 的模型達到所謂的「超越人類智慧」的人工通用智能(AGI)時,OpenAI 將有權選擇終止與 Microsoft 的商業關係。雖然這種「超越人類智慧」的定義相對主觀,但一些 AI 支持者認為可能僅需數年就能達到。
AWS 覬覦 OpenAI:亞馬遜為 AI 布局蓄勢待發
Amazon 則早已準備好迎接 OpenAI。AWS 新任負責人 Matt Garman 說:
「我非常希望 OpenAI 能在 AWS 上運行。」
AI 顧問、AWS 前高管 Pradeep Sanyal 指出,儘管Amazon 的雲端業務仍是市場最大,但在生成式 AI 領域的影響力上,AWS 落後於 Azure 和 Google Cloud Platform (後者最新季度營收同比增長 35 %)。Amazon 既缺乏展示 AI 能力的大型軟體業務,也缺少能與 OpenAI 或 Google 媲美的 LLM 模型。
AWS 目前向客戶提供多樣化的 AI 模型,包括 Amazon 投資的 Anthropic 模型以及 Meta 的Llama 開源模型系列(Garman 表示,Llama 在 AI 新創公司中頗受歡迎)。若 AWS 能加入 OpenAI 的模型,勢必會吸引更多客戶。不過,Garman 認為目前不會有任何單一模型完全主導市場;現在 OpenAI 、 Anthropic 等公司正輪流超越彼此。10月22日,Anthropic 推出了一款實驗性 Claude 3.5 Sonnet 模型,該模型可以模擬人類操作鍵盤和滑鼠進行虛擬互動。
Amazon 的開放策略:未來 AI 雲端競爭的可能贏家?
Amazon 的開放策略最終可能佔上風。高盛銀行的 Eric Sheridan 認為,生成式 AI 的雲端服務供應商競爭格局需數年才能見分曉。他指出,雲端計算的長期趨勢正從排他性走向更多開放合作。
或許,Microsoft 會因當初的慧眼識英才,如同當初的梅蒂奇家族一樣傳為歷史佳話,但卻可能無法一直掌握著 OpenAI 的未來。