藥物辨別
在正式提及藥物使用之前，必須先清楚辨認藥品名稱的方法。
首先，一種藥品通常只會列一種「通用名」，除非該藥品本身是由多種通用名藥物複方組成，而這個通用名往往會在藥品名稱的最後以英文表示。而藥物的商品名稱則因為各藥廠的不同，而有不同的名子。
在藥品市場上，同一個學名的藥物可能會有數十種以上、由不同廠商所生產且各自命名的藥。所以這裡要注意的是，藥品的商品名稱並不是很重要，重要的是辨別其「通用名」，那才是它真正的內含物。
就以百憂解（Prozac）為例，當你在網路上搜索的時候，你可能會搜到一份仿單，而仿單內容可能寫著：
「百憂解錠 20 公絲（PROZAC 20mg ），內含Fluoxetine 20公絲。」
其中，「百憂解」是藥廠產品的上市中文名、「Prozac」是產品的上市英文名。
後面的「含某成分（Fluoxetine）」才是該藥物成分真正的「學名」（Fluoxetine），也是化合物的「通用名」。
然而出產百憂解的原廠公司其實已經退出台灣市場了，這個舉例不是很好。但舉其他藥一定一堆人沒聽過，姑且拿這個最有名的抗憂鬱藥物來說明。
後面的藥物篇章都以學名為主，因為市面上的藥物商品名太多，一種藥物在市場上往往有超過10種以上的商用名。而且每過一段時間、藥廠更新藥證時又可能會改名。這樣列記根本列不完，所以都用「幾乎不可能改」的學名為主。
而在藥物的領域裡面，有所謂的專利藥和學名藥（仿製藥）。
專利藥通常是指開發出藥物的原廠所製造的專利藥品，這些藥品是有專利的，必須要在專利過後，其他藥廠才可以出產相關的學名藥。
專利藥通常要價不斐，尤其在美國，專利藥的價格往往是學名藥的數倍，而學名藥普遍價格較低，是其他藥廠參照化學藥物的合成方法後，自己生產上市的。
至於很多人說非吃原廠藥不可，因為原廠的專利藥物才真正的「有用」，這其實是一種迷思。
事實上學名藥在上市之前，都要接受衛生單位的檢驗，驗出的有效藥物成分要與專利藥一樣，且實驗上保證藥效相同，才會被核准。也就是說，基本上原廠專利藥和仿製學名藥並沒有「物質上」的差別，內含物都是一樣的。只要學名藥廠製造的藥物正確、理性來說應該與原廠藥沒有差別。
畢竟都是透過類似的現代化學方法製造出來的化合物，說實在，製作化合物本身不是技術上困難的部分，最難的是研發出有用的化合物並通過核准。
特別提一個小知識，印度是不承認藥物專利的，印度只承認製程專利。
也就是說，印度政府允許印度國內藥廠、若知道藥物的確切分子式後，可自行研發合成方法。如果你合得出來，就不違反專利權，國外那些藥物開發大廠在印度也告不倒你。
因此，印度藥業是所有專利藥原廠的惡夢。
印度政府基於醫療和人權考量，認為藥物的平價普及大於專利保護，故印度是當前世界上的學名藥大國，提供全世界20%的學名藥物生產，是仿製藥物界的專家，號稱沒有仿不出來的藥。
藥物的治療原理
雖然仍缺乏部分確切的證據，但目前在精神醫學的領域中，大部分藥物的作用機理，都與多巴胺、去甲腎上腺素、血清素這三種神經傳導物質密切相關（當然，腦中的神經傳遞物質在現代被辨識出來的實際上有數十種，而不是只有這三種而已）。
就神經學的角度看來，人類的腦部透過神經系統傳達訊號來控制整個身軀，而這幾種神經傳導物質，就是神經細胞之間互相溝通所需要使用到的資源。
現代醫學認為，這些腦內神經傳遞物質的缺乏或著過多，都會對神經系統造成影響。
通俗的來說，如果把神經細胞看作是通訊裝置，那麼這幾種神經傳導物質就像是電波訊號一樣，如果電波訊號不穩定，裝置之間的通訊就容易干擾或著被中斷，進而導致訊息被不正確的傳遞。而這樣的狀況在現代精神醫學看來，各種奇奇怪怪的精神症狀和意識的混亂，都源自於神經系統的錯亂。
例如血清素（全名為血清張力素、5-羥色胺、5-HT系統），一般被認為是快樂與幸福感的主要貢獻者。
如果人類缺乏血清素，就會出現焦慮、緊張、憂鬱甚至出現強迫行為等等，而主流的抗憂鬱劑，則被認為能夠提高血清素在腦中的濃度（但並不是以讓腦生產更多血清素的方式，而是透過降低回收的機制實現，詳細的內容請參閱後續的抗憂鬱劑篇）。
因此，現代精神醫學主要的治療手段，便是利用藥物的生化機理，去介入並調節腦袋中各種神經傳導物質的平衡。
其中多巴胺在情緒上控制著一個人的愉快、衝動、興奮、激昂等情感，多巴胺系統的失衡則會導致注意力渙散、肌肉不自主震顫，去甲腎上腺素則控制著恐懼的情感與壓力反應。在腦袋中，去甲腎上腺素影響著杏仁核，驅使杏仁核在壓力下觸動「戰或逃反應」，血清素則與情緒的放鬆、焦慮、沮喪、強迫行為等有關聯性。
原則上，精神醫學對於精神症狀的治療手段，除了使用心理諮商、精神分析、認知行為療法等改變思想的非侵入式療法以外，更主要的就是關切這些藥物是如何對大腦產生影響，目標是在藥效的作用下達到一個患者可以接受的平衡點。
當前世界上使用的各類精神藥品實際上非常的多且複雜，但由於各國進口和認可藥品的機制與法規不同，後面篇目中介紹的藥品以台灣醫療環境已批准上市使用的為主。
血腦屏障
大致上了解了藥物的原理之後，再補充一個重要的小知識。
生病了就該吃藥，這是一般非醫學人士也知道的事情，但在精神科的研究上，藥吃下去有沒有用，還得問過一個天然的關卡才行。
人腦中有一個特殊的構造，英文稱「3B」，全名「腦血管障壁」（Blood–Brain Barrier，BBB），是一種有選擇性的、全自動的控制系統。
3B會篩選可以進入腦中的物質，讓其通過。其他大分子的物質，則會被擋在外面。
在3B的作用下，人腦與身體可以當作是獨立的兩個系統，身體中的物質在經過腦區時會被管控，連細菌和病毒都難以侵入。反過來說，一旦被侵入，通常會引發重症。
由於這層屏障的存在，許多藥物都無法進入腦區，因而無法藉此治療精神疾病。
在藥理學上，研發出來的藥若不能被血腦屏障放行，基本上就對腦區沒有作用，即便分子式看起來有用也沒辦法。反過來說，現在可以治療精神疾病的藥物，都是研究出來後，確定能被血腦屏障放行的物質。
人類最早發現血腦屏障的存在，是在細胞染色實驗時發現的。
19世紀時，微生物學家為了方便觀察微生物的構造，便將染色劑注入微生物內，藉此觀察染色的區域。然而這些微生物學家卻發現，在很多的脊椎生物中，大多數的器官組織都可以被染色，唯獨腦部通常都無法上色。當時認為這是因為腦細胞不能吸收色素導致，並不知道是因為血腦屏障不允許染色劑通過。
直到1960年代的生物實驗中，人類利用電子顯微鏡觀察腦區，才發現這個屏障的存在。
現在有許多被認為是對失智症和阿茲海默症有用的藥物正在實驗，但某些看似可以的藥物，卻無法通過這層屏障，讓藥理學家傷透了腦筋。現今開發出來的精神醫學藥物，是少數可以通過屏障的幸運物質，若未來能研究出不同的方式，讓其他被阻擋的藥物通過血腦屏障，將會是藥理學界的一大革新。
藥物半衰期
藥物半衰期（Half-life）是指體內藥物濃度或總量減少一半所需的時間。它是一個藥代動力學參數，用於描述藥物在體內的代謝和清除速度，對劑量設計和給藥頻率有重要意義。
確切上半衰期的作法是這樣算的：
假設有一個藥物，每24小時可以被肝臟或腎臟排除一半、離開身體，那它的半衰期就是24小時。這個藥物的體內濃度會在每24個小時候減半，也就是：
服用1毫克－＞ 24hr經過－＞體內剩下0.5毫克－＞24hr經過－＞體內剩下0.25毫克
－＞24hr經過－＞體內剩下0.125毫克.....
要注意的是，藥物代謝是根據「現有量」減半，不是最大量減半，這是生物排除物質的特性，多數藥物都使用這套公式。某些物質不是用這套公式代謝，例如酒精，酒精是固定速度代謝，每個小時固定分解一定數量的酒精。
一般認為，五個半衰期後，藥物就可以視為完全代謝。
一般來說，半衰期越長的藥物，作用時間也越長，這會直接影響是否一天要多次服藥。反過來說，如果你持續服藥，五個半衰期後，吃進去的量會與排出去的量達成平衡，藥物濃度會達到穩定狀態。
不過，有些藥物不是這樣算，因為有些藥物的「實際有效物質」，不是自己、而是本體被肝臟分解過後的產物。
大致上，藥物半衰期，會和藥物生效的時間正相關，只要知道「五個半衰期」大致上是藥物在體內達成穩定的時間點就可以了。
所以，對於一些慢性病的藥物，如高血壓、高膽固醇、高血脂、糖尿病等等，原則上藥物的劑量設計，都是根據半衰期調整的。
所以這種慢性病藥物，不要自己隨意調整。若這些藥物在體內低於「五個半衰期」的穩定狀態，可能會出問題，如果有想要調整藥物的需求，請和醫生討論再決定。
