「人不為己，天誅地滅。」這句俗語似乎告訴我們，每個人都是自私的，人們只會為了自己的利益著想。但是在我們的生活中，又有需多大公無私的案例，告訴我們人類也可以是博愛的，例如「雙親護子」、「照顧同伴」的例子，是那些信奉「人性本惡」者無法辯駁的實證。
但是《自私的基因》作者 Richard Dawkins 提出另一種疑問：通常我們都是從個體的角度出發、思考「自私」這件事，假如我們是用「基因 DNA」的角度去看自私，又會如何解讀呢？
從生物的最小單位——細胞來看，在地球之初構成時，（無論它是怎麼形成的，）它一直都是孤單的一顆細胞、直到死去。但有一天它開始學會繁殖了，它會怎麼做呢？如何從自己的身上、再造出一個自己呢？
答案是：拿周遭其他的物質來拼湊成跟自己一模一樣的細胞。生命、DNA 與其他物質最大的不同是，它會「複製自己」。
無論無性生殖或有性生殖，基因序列都告訴了我們：兒女一定會從父母繼承部份相同的 DNA。基因就像是個自私的傢伙，設法讓自己繼續存活在下一代又一代的個體中。
所以從「基因」的角度看待我們普世所認為的「利他」，故事可能就完全不一樣了。
願意為了群體捨己？還是基因的陰謀？
北歐的旅鼠，可能是最適合用來講述「利他」的例子了。
一對成年的旅鼠，每次可以產下 12 個子代，一輩子總共可以生產將近 100 個子女，而這些子女也會繼續地繁殖。可預期的，旅鼠族群的數量將呈現指數性的增加，同樣的棲息地很快就無法容納這一大群旅鼠，以至於旅鼠家族們面臨到資源、食物不足的問題。
而神奇的事情就來了。當旅鼠家族超過一定的數量，老旅鼠們就會「忽然受到感召」似的，聚集在一處、一起離開棲息地，往世界的盡頭奔去、跑到西班牙的海岸去投海；而剩下的兒孫們，才能繼續在原有的棲息地下繼續生存。
為什麽有這種奇怪的生物機制，至今仍是個謎。用道德的角度思考，可能會說「這些老旅鼠讓出了棲地的資源，為了下一代而犧牲自己」。但如果這個機制，其實是「自私的基因」的陰謀呢？
對基因來說，它無法掌控個體的死活，它只能管好自己，並想辦法複製出另一個自己。所以比起讓「老傢伙」活著，基因更希望年輕人能夠多多「生產自己、複製自己」。因此從基因的角度來看，旅鼠一生的故事就變成如下：
老旅鼠原本是想要為自己求生，並沒有「為下一代著想」的念頭；但是只要當族群過盛時，基因就會在老旅鼠的體內產生壓力賀爾蒙，迫使他們去尋找寬闊之地，至死方休；反倒是年輕旅鼠因為沒有能力離開棲地而被迫留下來，繼續複製出下一代的基因。
為什麼要養育下一代？性細胞的策略
基因想盡辦法要「複製自己」，但是如果產生出新的子代，卻沒有人保護他長大成熟，那麼基因的夢想就無法延續了。故此，「誰來養」就是基因的下一個課題了。
在有性生殖中，我們都知道「性細胞」分成卵細胞與精細胞。「卵細胞」的生殖策略主要是「儲備養份」，以增加單一細胞受孕的機會；而「精細胞」則捨棄養份的儲備，打算以量取勝。
無論是精細胞或卵細胞的基因，一定都只會為著自己著想，希望再去找下一個對象「複製自己」。而精、卵細胞的較勁結果，則取決於受孕的場所——水。
在陸地上，主要受孕的場所會在擁有卵細胞的個體體內，以提供充分水份的場所讓胚胎成長；但也因為卵細胞個體將幼體「掛」在身上，在受孕後往往會直接銜接「養育」的職份，以確保幼體發育。而為了確保「精細胞個體」在交配後不會射後不理，交往的時候就會要求精細胞個體做許多的求偶儀式／婚前測試，以確保他有心願意照顧自己與幼體。
這是在陸地上的基因故事，但是到了海裡就完全不是這麼回事兒了。
海裡有源源不絕的水份，擁有卵細胞的個體不用再把胚胎往身體裡塞，受孕的壓力反倒回到精細胞個體上了。因為卵細胞有「儲存養份」的功能，在水裡還能待上幾個小時，但精細胞就不是了。只要幾分鐘沒有受孕成功，精細胞就只能命喪黃泉。
陸地上的求偶儀式是雌性對雄性的一種渣男測試，到了海洋裡則是雄性對雌性的交配請求。
因此，當水生生物的卵細胞個體同意交配後，他們產卵在特定的區域就可以閃人了，反倒是精細胞個體需要趕緊讓卵細胞受精，因此得負責留下養育。所以才會看到，生產的任務雖然都是在雌性身上，但養育的工作，在陸地上是雌性，在海底反而大多是雄性。
以基因的觀點，大家都是為著自己的益處著想，只是個體不一定知道罷了。
知道「基因是自私的」才能「不自私」
但我覺得肢體中另有個律和我心中的律交戰，把我擄去，叫我附從那肢體中犯罪的律。—— 聖經羅馬書7章
聖經中這段經文貼切地描述了人類面對罪惡的掙扎。如果自私真的是嵌在基因裡，那麼我們怎麼逃也逃不掉。人們注定就是要在群體之中，不斷地面對不同個體間的自私的碰撞。但是在作者的研究中，卻找到了一個足以跟自私基因抗衡的力量，那就是文化。
以繁衍為例，基因一定會想盡辦法擴散自己的存在，能夠處處留情最好；但我們的社會文化鼓吹的夫妻制度，大概率地減少花花公子的橫行。社會福利制度則是接住許多許多需要外力幫助的家庭，使他們不會遭到殘酷的物競天擇所滅。
基因的演進一定要透過染色體的變異，且變異的結果也是隨機的；但文化則是朝向當代社會覺得良善的方向前進，現今更是能透過網路媒體快速地傳遞，並透過適當的教育進行文化的篩選與傳承。
看完這本書，不僅又對生物學產生濃厚的興趣，在哲理的反思中，也能同理他人自私的本質，面對過往的一些錯誤決策也能夠釋懷。作者不斷地強調「知道自己是自私的，才能夠不自私」，更加凸顯文化、學習、教育的重要性。倘若沒有文化的薰陶，我們的社會可能會更加混亂吧！
「只考慮到自己的好處」，不是自私；「為自己著想、卻沒有為對方的利益著想」，才是自私。在為自己著想的同時、也考慮到對方的益處，才能推動大家一起合作，打造和平、友善的社群。
