羅馬人的甜蜜陷阱：文明裡的鉛
在古羅馬帝國的輝煌年代，鉛是象徵文明進步的金屬。
它柔軟、易熔、延展性高，用來做水管、酒壺、化妝品，甚至甜味劑。當時人們用「薩帕（SAPA，主要成分是醋酸鉛）」來調味，那股微甜、滑順的口感被視為高貴享受。
但這樣的「進步」，也讓整個羅馬社會長期暴露在鉛中毒之下。
有些歷史學家甚至推測，鉛可能削弱了羅馬人的健康與理智，成為帝國衰落的隱形殺手。雖然這說法仍有爭議，但鉛作為「文明的副作用」卻是無庸置疑的。
比羅馬更早：古人類牙齒裡的鉛痕跡
到了近代，人們以為鉛中毒只是工業革命後的副產品。
但是2025 年發表在《Science Advances》的一篇研究卻顛覆了這個想法。
澳洲與美國的研究團隊分析了多種古人類與靈長類的牙齒化石：
包括南方古猿、粗壯傍人、尼安德塔人與早期智人。
結果發現，幾乎所有樣本的牙釉質中都有週期性鉛條帶。
這些條帶並非埋藏污染，而是牙齒形成時就被吸收的「生理記錄」。
換句話說，早在兩百萬年前，我們的祖先就活在充滿鉛的世界。
鉛可能來自火山灰、礦石、地下水或食物鏈。
雖然不是工業污染，但仍會在體內堆積，尤其會在骨頭裡長期儲存，並在營養不良或疾病時再次釋出。這種「間歇性暴露」的模式，在古代人類中似乎相當普遍。
鉛對腦的影響：從毒理到演化的線索
鉛是強烈的神經毒物。它會模仿鈣離子進入神經細胞，干擾訊息傳導；也會引起氧化壓力，破壞粒線體，讓神經細胞提早老化。
在現代，兒童的鉛暴露與智力下降、語言發展遲緩都有關。
但這項研究提出一個新問題：
如果人類早就生活在含鉛環境中，那我們的大腦，會不會在演化過程中慢慢變得「比較耐鉛」？
要回答這個問題，科學家鎖定了一個特別的基因：NOVA1。
為什麼要看 NOVA1呢？
NOVA1 是神經細胞裡的一個「RNA 剪接調控因子」，負責決定哪些基因片段要保留、哪些要被剪掉。就像是神經元發展的「編輯師」，一旦剪錯，神經網絡就會亂成一團。
在先前的研究中，當他們比較現代人與尼安德塔人的基因體時，研究團隊發現我們與與尼安德塔人的 NOVA1 只有一個核苷酸不同。
這個位置在現代人類（Homo sapiens）是A，但是在尼安德塔人與丹尼索瓦人是G。由於這個變化發生在蛋白質編碼區（coding region）導致蛋白質的第200個胺基酸由異白胺酸（Ile）變成纈胺酸（Val）。雖然只是一個微小的差異，卻足以改變神經發育節奏與突觸結構。
早在 2021 年，科學家利用 CRISPR 技術把人類幹細胞改成「尼安德塔型 NOVA1」，結果發現那個版本的類腦器官（mini-brain）長得比較慢、神經連結較亂，電訊號也不穩定。
這使 NOVA1 成為理解「人類大腦演化差異」的重要基因之一。
鉛與 NOVA1 的相遇：古代壓力的新解讀
這次的論文中，研究團隊做了進一步的實驗。他們把帶有「現代型」與「古型」 NOVA1 的類腦器官暴露在不同濃度的鉛離子環境中。
結果發現，古型 NOVA1 的腦組織對鉛更敏感，幾個與神經發育與語言相關的基因（特別是 FOXP2）在鉛的存在下出現明顯失調；而現代型 NOVA1 的反應較穩定，這意味著現代人類的這個版本，可能能在鉛暴露下維持正常的神經網絡形成。
換句話說，現代人並非「不怕鉛」，但我們的大腦可能比古人類更能抵抗鉛造成的混亂。這個基因差異或許在演化中曾帶來微小的生存優勢，讓現代人類在高鉛環境下仍能保持較好的認知與社會行為功能。
當然，這不代表人類「特地為了抗鉛而演化」。
鉛只是環境壓力之一，演化並不會預知未來、也不是目的導向。
更可能的情況是：
那些恰好具有穩定神經發育機制（例如新版 NOVA1）的人，在面對包括鉛、營養不良、感染等多重壓力時，因為腦筋更清楚，所以生存機率增加，久而久之，這個基因型就被保留下來。
耐鉛的代價與啟示
耐鉛基因讓我們在過去的環境中更穩定，但進入現代工業社會後，鉛暴露從「間歇性」變成「慢性長期」。這種超過生理負荷的持續暴露，反而讓現代人面臨新的健康挑戰。
演化給了我們一點緩衝，但並不是免死金牌。
這提醒我們，適應不是萬能的盾牌，環境改變的速度往往遠快於演化能追上的步伐。
總而言之，雖然我們比古人更「耐鉛」，但卻不該再考驗自己的極限。
從羅馬水管到南方古猿的牙齒，人類的歷史與鉛糾纏了幾百萬年。
現代人確實可能在基因上比祖先更有韌性，但這並不代表我們能無視鉛的危害。
演化留下的，是一點點保險，不是免死金牌。
能真正保護我們的，不是基因，而是知識：
讓我們知道該遠離污染、守護下一代的腦。
參考文獻：
Renaud Joannes-Boyau et al. ,Impact of intermittent lead exposure on hominid brain evolution.Sci. Adv.11,eadr1524(2025).DOI:10.1126/sciadv.adr1524
