YouTube被Google買下後就大成功嗎？其實不是，Google後續做了非常多努力，才建立起完整的自媒體產業鏈。
關鍵是「YouTube合作夥伴計畫」。2021年，YouTube廣告收益288億美元，創作者分潤約150億。2024年，YouTube廣告收益增加到361億美元，長影片創作者可分得廣告收益55%，短影片則是45%。這些可觀的收入，讓以千萬計的創作者前仆後繼，努力嘗試讓自己能成為分到錢的一分子。
但一開始，站在傳統媒體與大型網站角度，唱衰YouTube經營模式、瞧不起自媒體的人到處都是，Google 做了很多正確的事，才打下YouTube的江山。我最近閱讀今年三月在臺灣出版的《流量國度》，對經歷過網路商業化初期的人來說，這是本有趣的書，寫了許多美國網路世界「小人物」的故事。說他們「小人物」，是相對今日祖伯克這些千億富豪。但如果沒有這些先行者披荊斬棘，沒有創作者、閱聽大眾與廣告商的正向循環，今日我們所說的「社群網站」不會有這麼大的滲透力，對AI也不會有這麼大的需求。
人們在網路上的基本需求還是「人性」。錢、權力、影響力、以及自我滿足，會決定我們的網路行為。
YouTube剛創辦時的定位是「約會網站」。或許約會網站做起來，比較能讓人付費吧？但創辦人絞盡腦汁，還是很難說服漂亮女生上傳約會影片，就算宣傳「上傳影片給妳20美金」也沒用。
結果，有些用戶把家庭影片、生活影片放上去。創辦人之一卡里姆決定將錯就錯，更改YouTube定位為「秀出自己」。YouTube的使用介面比當時Google與微軟的影片分享網站好用，很快就吸引一萬用戶、每日觀看次數10萬人次，這讓YouTube取得350萬美金的早期投資。
2005年12月15日，YouTube正式開張後，第一波人潮來自有人把電視節目《週末夜現場》中一個「慵懶星期天」的片段盜版拷貝放上YouTube。這影片在網路暴紅，又引發許多青少年模仿拍惡搞片、翻拍片、幽默短劇等等。YouTube光速成長，但也引來電視台的訴訟。
這時，原本定位在跟電影、電視、唱片公司合作，取得正式授權的Google Video，注意到YouTube。主流媒體公司不太願意以合理價格賣版權給Google，而YouTube引發的自媒體風潮越捲越熱。Google經過一番思考，覺得與其繼續投入資源跟YouTube對打，不如直接買下來。2006年10月，Google以16億五千萬美元買下YouTube。
當時許多人嘲笑Google的決定，這倒不能說錯。YouTube當時面臨許多訴訟，而創作者也沒有穩固收入，只要來個官司重擊，大家就可能做鳥獸散。Google這時做了明智的決策：YouTube的未來不在平台技術，不在儲存能力或演算法，而是「創作者社群」。YouTube必須讓創作者從作品獲利，鼓舞創作者長期投入。如此一來，YouTube也就完全不需要出自傳統媒體的影片，擺脫訴訟的威脅。
YouTube首先得先解決「雞生蛋或蛋生雞」的問題。要說服廣告主投下廣告預算，就要先有一批優質內容。但怎麼說服年輕人定期產出優質內容？Google決定先自掏腰包，邀請品質不錯的YouTuber加入，承諾會給他們錢。對年輕人來說，拍影片可以拿到幾百美金就很吸引人。2007年時，YouTube團隊每星期邀請十幾位創作者加入「合作夥伴計畫」。2007年12月，計畫成熟，開放每一位創作者都能申請加入。
當時，YouTube是唯一這麼做的大型平台。也多虧富爸爸Google的財力與管理能力，最後終能得到廣告主的信賴。
不過，成功沒有那麼快到來。2009年時，《商業內幕》雜誌仍認為「YouTube 注定失敗」。那一年Youtube營運成本是七億一千萬美金，廣告收益只有兩億四千萬，還得分潤給創作者。但越來越多媒體人看見YouTube的潛力，投入打造各種「創作者工作室」，成為類似經紀人角色，協助YouTuber成長、融入自媒體與社群網站的世界。
比如說，速食連鎖餐廳卡樂星被廣告經紀公司說服，以一天數十萬的價格購買YouTube首頁的橫幅廣告。買完橫幅廣告，還剩下九萬美金預算，Google廣告團隊建議，可以請九位YouTuber拍攝跟卡樂星相關的影片。這是第一次有大公司用這麼多錢贊助YouTuber拍片。
結果，這九位YouTuber拍自己吃卡樂星漢堡的影片，48小時內創造1100萬流量，花大錢買的橫幅廣告只有10萬點擊。
2009年，15歲少年盧卡斯成為第一位訂閱數破百萬的YouTuber，每個月靠拍影片就能賺幾萬美金。那時，主流品牌還是瞧不起YouTuber。YouTube業務主管曾建議美妝品牌露華濃跟排名第一的女性YouTuber蜜雪兒合作，她的影片常教人畫眼影、上眼妝。結果露華濃主管噗嗤地笑出來。
最後，蜜雪兒成立資本額五億的公司，推出自己的美妝品牌。
當年老一輩的成功人士普遍認為「尋求擴大網路影響力是丟人現眼」，不過年輕人不會拒絕能跨越傳統人生障礙的成功機會。先行者們堅持：創作者對YouTube的價值，遠勝過傳統媒體人製作出來的電影與電視影片。
光是YouTube的艱辛起家，就有許多細膩的關鍵故事，我如果一一轉述，就會超過5000字了。建議曾經過那一段網路歲月的人，可以買《流量國度》來看，這是人類社群網站的發展史，寫了不少創作者的辛酸故事。或許看一看，你就會發覺，其實你也是這些故事的一部分。
