前情提要: 則天皇帝登基後，禮遇佛教高僧，其中神秀禪師被推為「兩京法主，三帝國師。」當年他跟隨五祖弘忍大師參學，之後到荊州玉泉寺駐錫，後被則天皇帝延請至宮廷內殿供養。
東山法門
某日，則天皇帝又來向神秀請益，行過禮後，她向大師問道：「禪師弘傳的法門，是哪家的宗旨呢?」神秀答曰：「我所稟持的是黃梅東山法門。」 則天皇帝接著問：「您說法主要依據哪些經典呢?」答：「我是依照《文殊說般若經》中一行三昧的禪法。」
法門大啟，根機不擇弘忍的「東山法門」，是繼承四祖道信的「入道安心要方便」，重視達摩禪的「領宗得意」，所以當時傳禪的情形，如《傳法寶紀》所說：「及忍、如、大通（神秀禪師的諡號）之世，則法門大啓，根機不擇，齊速念佛名，令淨心。密來自呈，當理與法。猶遞爲秘重，曾不昌言。儻非其人，莫窺其奧」。
忍，是五祖弘忍；如，是五祖的弟子，潞州法如；大通，是神秀。
在弘忍以前，禪法是「法匠潛運，學徒默修」，根據修行者的根性，決不輕易傳授，這是高深禪門的風格，一般佛弟子、社會人士始終是隔著一層，不知底細，我們只能投以仰慕、神奇的眼光。但到了弘忍，在西元七世紀的下半個世紀，將禪的初方便開放了。不問根機怎麼樣，本著「有教無類」的精神，一齊都教他修習念佛、淨心的禪門。禪法的普遍而公開的傳授，引起了「東山法門」的興盛。弘忍的東山法門，被稱譽為：「道俗受學者，天下十八九。自東夏禪匠傳化，乃莫之過」。「法門大啟，根機不擇」，正是東山法門大盛的重要因素。
當時不擇根機的普遍傳授，是「念佛名，令淨心」，但這只是初步，如學者覺得有所領會，就私下向師長說明解釋自己的見地，請求印證。師長如認爲他契當於正理，就進一步的「與法」。這一傳授，是師徒間秘密進行，而不向外人說的。這一「與法」，就表示爲「不立文字」、「頓入」、「意傳」，是達摩禪的眞意所在。
一行三昧
《文殊說般若經》文殊師利言，世尊，云何名一行三昧? 佛言，法界一相，繫緣諸法，是名一行三昧。若善男子、善女人，欲入一行三昧，當先聞般若波羅蜜，如說修學，然後能入一行三昧。．．．
善男子、善女人，欲入一行三昧，應處空閑，捨諸亂意，不取相貌，繫心一佛，專稱名字。隨佛方所，端身正向，能於一佛念念相續，即是念中，能見過去、未來、現在諸佛。何以故?念一佛功德無量無邊，亦與無量諸佛功德無二，不思議佛法等無分別，皆乘一如，成最正覺，悉具無量功德、無量辯才。如是入一行三昧者，盡知恆沙諸佛法界，無差別相。
「三昧」是「定」的意思，《大智度論》卷五有云：「善心一處住不動，是名三昧。」也就是心不散亂。
如果想要進入一行三昧的境界，就要先聽聞般若波羅蜜的教法（「般若」稱之為大智慧，「波羅蜜」是到彼岸），然後運用智慧解脫煩惱，到達成佛的彼岸。不執著於外在的一切環境，專心念佛的名號，如果成就了，就可以見到三世諸佛了。
當時不論是北方神秀引領的漸修，或是南方惠能提倡的頓悟，南北教化都十分興盛，門下各有成就。在《壇經》中，能見到神秀對惠能的推崇，例如神秀因為徒眾譏嫌惠能不識字，神秀就說「他（惠能）得無師之智，深悟上乘，吾不如也。且吾師五祖，親傳衣法，豈徒然哉！吾恨不能遠去親近，虛受國恩，汝等諸人，毋滯於此，可往曹溪參決。」而神秀自己也曾上奏則天皇帝，請皇帝下詔讓惠能進京，卻被惠能婉拒了。
惠能婉辭入京，神秀便深受皇室倚重。神秀講述佛法時，帝王與之並坐，后妃、宮人臨席受教，眾人對大師極致推崇，圍繞大師學習的，還有百官及高僧。《傳法寶紀》記載：「授戒宮女，四會歸仰，有如父母。」
當時求道盛況空前，依《舊唐書》所言: 「時王公以下及京都士庶，聞風爭來謁見，望塵拜伏，日以萬數。」
科舉制度的完備
則天皇帝在爭奪皇位的過程中腥風血雨，但也讓科舉制度更加完備！為政之道，唯在得人。用人好壞是國家發展的關鍵，雖然武后眼光獨到，能夠拔擢有才能的人，但管理國家無法靠統治者一個個發現人才，於是武后把重點放在科舉改革，建立了一種有效選拔人才的機制。武后對科舉有三大貢獻，首先是提高了進士科的地位；第二是充分發揮了制舉的作用；第三是建立了武舉。唐代的科舉分為常科和制科，每年舉行的考試為常科，由皇帝下詔臨時舉行的考試稱為制科，制科又叫制舉。
常科裡面比較重要的有兩種，一種是進士，一種是明經。進士科主要看考生的文學才華，明輕科主要是讓考生熟悉儒家經典，本來進士的級別比明經低一點，但是從武后當政后，進士的前程明顯好於明經，於是進士逐漸變成科舉考試裡最重要的一科了，主要原因是進士科有利於人才的選拔，進士科考文才，文才雖然也需要學識的積累，但更重要的還是靠天賦。許多寒門家裡並沒有太多的資源，但是這些考生憑著自己的才華，在詩文方面的造詣，進而在進士科中嶄露頭角。明經科主要考儒家經典，當時印刷術不發達，讀書都是靠家傳手抄，普通老百姓可能連字都不認得，因此這種考試明顯對世家子弟有利。武后提高進士科的地位，拓寬了寒門子弟仕途的道路。
第二是制舉，他跟常科不一樣，它是臨時命題，而題目往往是緊貼著現實，專門找一個國家急須解決的問題問考生，考生實際的行政規劃能力一下子就能分辨出來。制舉的考生範圍廣，常科考試只能是白丁(無官者)參加，制舉就不一樣了，除了白丁，現任官員也可以參加。而經過制舉考試通過的，馬上啟用，不像常科考試考中了，並不能立刻當官，還要再經過有關部門的篩選。
第三大貢獻是開創了武舉，武后讓武藝超群的人都來參加考試。這樣一來，唐朝的科舉考試就算完備了，而後歷朝歷代的科舉制，都是以此為基礎發展，也因此，武周時期君子滿朝，傑出人才，上承貞觀，下啟開元。
女皇還位於唐
女皇即位之後，一直被立太子之事所困擾，經狄仁傑以及其他宰相的建議，女皇最後立李顯為太子，久視元年(西元700年)十月，女皇宣布恢覆李唐王朝使用的夏曆，走到這一步，天下都知道女皇之後要還政於李唐了。但卻在神龍元年(西元705年)正月，宰相張柬之、侍郎崔玄暐等人，率禁軍五百多人發動兵變，史稱「神龍政變」，女皇被迫下詔内禪，唐中宗李顯復位，新皇上任。唐中宗是唐朝的第四和第六任皇帝，兩次在位：第一次在位時間為684年1月3日－684年2月26日，第二次在位時間為705年2月23日－710年7月3日，兩次在位合共五年半，是封建以來的第一位兩朝天子。神龍元年年底，則天皇帝病逝於上陽宮仙居殿，享年八十一歲。遺制稱其為「則天大聖皇后」 去其帝號，與唐高宗合葬於乾陵，在乾陵東側立有一塊無字碑。
關於無字碑的由來，眾說紛紜。一說為唐中宗所立，因為大臣們對武后之稱謂意見分歧，導致中宗猶豫不決，遂無文字；另一說法是武則天臨終前要求中宗為己而立。也有一說為石碑立於則天皇帝生前，先建無字石碑，女皇請神秀在自己崩逝後用意念書寫。
武后一朝有一位最受倚重大臣，就是大名鼎鼎的狄仁傑。狄仁傑不僅是個清官，還是個神探（有部電影就是通天神探狄仁傑），《舊唐書 狄仁傑傳》紀載：「儀鳳中為大理丞，周歲斷滯獄一萬七千人，無冤訴者。」一年判了積壓一萬七千多件的案子，沒有一個人事後喊冤的，真的是神探了。他前後當過兩次宰相，第一次當宰相的時候，被來俊臣陷害關進監獄。後來武后再度啟用，號稱武周第一賢相，他任內主要有兩件大事：第一件大事是勸說則天皇帝重新立廬陵王，也就是之前被廢掉的中宗李哲做太子；第二件大事就是推薦了張柬之等一些英才當宰相。武后稱狄仁傑為國老，狄仁傑每次晉見，武后都要免他跪拜之禮，說是見到狄公下拜她也會感覺疼痛，可謂百般禮遇！狄仁傑七十一歲去世，武后非常難過，她說：「天何故奪吾國老如此早！至此，朝堂空也！」贈文昌右相（尚書右僕射），諡文惠。
