洞穴中的古老種子會是聖經傳說中的植物嗎？

發掘古文化遺址時，有時也會挖到一些種子。不過，很多時候這些種子都碳化了，所以只能從種子的型態去判別它們可能是什麼植物。

如果運氣好，可能會找到一些尚未碳化的種子，甚至看起來好像可以種？不過，真的拿去種，有時也未必會發芽。畢竟，種子還是有它的保存期限的！雖然大顆的種子一般可以保存的比較久，但是當該地早已人去樓空時，就不可能有什麼「良好」的保存環境了。

所以，在古文化遺址找到的植物種子，若能種出來，那真的是讓人驚喜萬分啦！在2010年，以色列的研究團隊，決定將1986-1987年在猶太沙漠北部的一個洞穴發現的一顆種子拿來種植，看看它到底是什麼植物。之前為這顆種子進行碳14定年，發現這顆種子的年代大概是公元993-1202年之間。也就是說，這是一顆上千年的種子。

這麼老的種子，當然有可能已經回去見祖宗了。為了要讓它發芽，研究團隊先把種子泡水24小時，然後再用5.19 mM的GA浸泡6小時。接著，使用5g/L 的Hormoril T8溶液（主要成分是吲哚丁酸Indole Butyric Acid，簡稱 IBA）再浸泡6小時以促進發根，接著用10 ml/L得KF-20有機肥料泡12小時。全部的過程溫度都維持在攝氏35度。

接著，他們就把種子種在無菌的栽培土中，埋大約一公分。

然後，他們等了5週，種子終於發芽了！接著他們讓小苗長8週，定期添加有機肥料。等到長得夠大了，再種到適合的環境裡。

隨著植物慢慢長大，他們發現這株植物屬於乳香科(Burseraceae)的沒藥屬(Commiphora)，與目前已知的所有沒藥屬物種都不同。他們將這株植物命名為「示巴」(Sheba)。

植物化學分析顯示，示巴的樹脂和葉片中缺乏芳香化合物，但含有一些已知具有藥用價值的化合物，如五環三萜類化合物。另外，他們還在示巴的樹脂中發現了一系列新的糖脂化合物，這些化合物據他們所知尚未在其他地方被報導過。

基於這些資料，研究團隊認為，示巴可能代表了一個已滅絕(或至少在該地區滅絕)的沒藥屬物種，其樹脂可能就是聖經中提到的"tsori"或歷史上的"猶太香膏"(Judean Balsam)。

為什麼會這麼假設呢？在聖經裡描述"tsori"來自基列地區（現在的約旦西北部），但猶太香膏被認為是從阿拉伯或非洲引入的。有些學者認為它們是一樣的東西。但是，歷史記載中的猶太香膏以其芳香聞名，甚至被用作香水和香料；而聖經中的"tsori"主要與治療聯繫在一起，但並未特別提到其香氣。

據說猶太香膏在9世紀左右從猶太地區神秘地消失，所以到底"tsori"與猶太香膏是一個東西還是兩個東西，其實也還有爭議。

而這次的這株古老植物，由於它的樹脂和葉片中缺乏芳香化合物，但含有一些已知具有藥用價值的化合物，這讓研究團隊想到，會不會示巴就是"tsori"呢？

現在示巴已經13歲了，或許再多等幾年，收集更多樹脂，可以幫助我們解開聖經中的"tsori"之謎呢！

參考文獻：

S. Sallon et al. 2024. Characterization and analysis of a Commiphora species germinated from an ancient seed suggests a possible connection to a species mentioned in the Bible. Commun Biol 7， 1109; doi: 10.1038/s42003-024-06721-5