＜前情提要＞
劉備聞訊趕到，見督郵皮開肉綻，連聲叫饒，心中不忍酿出大禍，連忙喝止張飛。關羽也勸道：「兄長勞苦功高，卻受此羞辱，何苦留在這枳棘叢裡？不如殺了這惡吏，棄官回鄉，另謀遠大。」劉備最終不忍枉殺，只把縣尉印綬掛在督郵脖子上，厲聲道：「你害民該死，然我不願違朝廷之法。此官我不做了，你要拿去便拿去！」說罷帶著關、張大步離去。
督郵滿身鞭痕地回定州告狀，太守立刻向省府申文，派人通緝三兄弟。劉備、關羽、張飛只得輾轉投奔代州劉恢。劉恢看在劉備是漢室宗親，暗中庇護未作聲報。自此，三兄弟處境愈發坎坷，行蹤亦暫時成謎。
十常侍自掌重權以來，互相勾結，凡敢違逆者，不是被誣奏革職，便遭暗害。趙忠、張讓等橫行無忌，公然向鎮壓黃巾的諸位將帥索要金帛，若不答應，立刻上奏罷官。皇甫嵩、朱儁皆剛直不屈，不肯低頭行賄，也果然被誣罷。靈帝竟仍加封趙忠等為車騎將軍，並將張讓等十三人悉數封侯，令百官畏懼噤聲，百姓則怨聲載道。
一日，靈帝在後花園與十常侍飲宴。微風拂動，園中花木雖嬌美卻彷彿籠罩著詭譎氣息。觥籌交錯間，諫議大夫劉陶突然闖入，衣衫散亂，神情慟切，令眾人俱是一驚。靈帝見他跪地涕泣不止，忙問緣由。劉陶聲音洪亮，帶著不平：「四方盜賊並起，州郡焚掠，天下危在旦夕，陛下卻與宦官飲宴不休，難道要看著社稷毀於一旦？」
靈帝皺眉：「國家素承太平，何來大患？」劉陶再拜，語帶激昂：「自黃巾亂後，賊黨未除，各方蠢動；而禍患根源皆在十常侍賣官鬻爵，殘害忠良，欺君瞞上，使百姓民不聊生。朝堂忠臣被逐，只剩逢迎之徒，天下豈能不亂？」
十常侍聽到此處，紛紛脫帽下跪，痛哭流涕：「是大臣容不得我們哪！我等願辭官歸里，變賣家財助軍，只求陛下憐憫！」靈帝見宦官哭求，反而怒火中燒，斥道：「劉陶！朕亦需有近侍，汝何必趕盡殺絕？來人，把他推出去斬了！」
武士拖著劉陶往外走，臨刑前他高聲慟呼：「臣死不足惜，只可憐漢室四百年天下，如今恐將毀去！」聲嘶力竭，連宮牆上的鳥雀都驚得飛起。
就在刀斧手準備行刑時，一位鬢髮微白、神情肅穆的大臣喝令：「且慢！容我進奏！」眾人凝神一看，正是司徒陳耽。陳耽急步入殿，伏跪啟奏：「劉陶有何罪？他心繫國難，忠言直諫，卻一言致死，何以服眾？」靈帝不悅：「誹謗近臣，就是視朕為無物！」陳耽擊節慷慨：「天下百姓都想食十常侍之肉，陛下卻視他們為至親，更曾與黃巾亂黨互通消息，威脅社稷安危。陛下若不警醒，何以保漢室？」靈帝擺手：「封諝作亂一事尚未徹查，十常侍中也未必無良善之人。住口！」陳耽情急之下，猛然將頭撞向殿階，鮮血立刻淌滿玉石。靈帝盛怒，下令將他與劉陶一同關押。當夜，十常侍派人潛入天牢，將二人秘密殺害，隨後假傳聖旨，任命孫堅為長沙太守，討伐區星。
孫堅披甲上陣，短短不到五十日便剿滅區星餘黨，平定江夏。回朝復命時，滿身征塵，卻英氣逼人，眾皆側目。靈帝大悅，封他為烏程侯。同時，劉虞被任命為幽州牧，奉命征討漁陽張舉、張純。漁陽告急，戰報頻傳。
這時，因鞭打督郵而被通緝的劉備、關羽、張飛，輾轉投奔代州劉恢。劉恢看在劉備乃漢室宗親的份上，加以庇護，並向劉虞推薦。劉虞一見劉備便欣賞他的氣度，立即拜他為都尉，領兵進攻張舉、張純的老巢。劉備雖歷經波折，軍容卻不減當年，加上關、張兩位勇將，鏖戰數日，大挫敵軍銳氣。張純嗜殺成性，眾叛親離，麾下頭目遂乘勢殺之，獻上首級投降。張舉見大勢已去，深夜自縊而亡。漁陽就此平定。
劉虞欣喜若狂，立刻奏報朝廷，言明劉備軍功卓著，請求赦免他曾鞭打督郵之罪。靈帝也發覺劉備實屬可用之才，於是任他為下密丞，復遷高堂尉。公孫瓚聞知劉備威名，再度上書舉薦，讓他兼任別部司馬，暫代平原縣令。劉備由此在平原聚集錢糧人馬，恢復往昔聲勢，關、張則各率勁旅，聲威不減。劉虞因平亂有功，被封為太尉。
中平六年夏四月，天象晦暗，靈帝病勢沉重，臉色蜡黃地倚在床榻上，氣息微弱。他宣大將軍何進入宮，商討後事。何進出身屠戶，性情粗獷；但因妹子進宮為貴人，生皇子劉辯，被立為皇后，他也水漲船高，掌了朝中大權。靈帝另寵愛王美人，育有皇子劉協。何皇后心生妒恨，竟暗中毒殺王美人，將劉協交董太后撫養。
董太后雖年邁，但氣度不凡，一心想立劉協為太子。靈帝本就偏愛幼子，正有此意。中常侍蹇碩便乘隙獻計：「若立協為太子，先須除掉何進，以免後患。」靈帝病中昏昏沉沉，竟默許此事，下旨宣何進入宮。那日宮外陰雨淅瀝，鉛雲低壓。何進剛到宮門，司馬潘隱慌忙攔住，臉色煞白：「大將軍切勿入內，蹇碩準備在裡面行刺！」何進聽了毛骨悚然，急忙退回私宅，召集眾臣，意欲一舉誅除宦官。
眾人齊聚，意見紛雜。一人上前拱手道：「宦官之勢自沖、質二帝時已扎根深遠；若計畫外洩，怕要招滅族之禍。還請將軍三思。」此人正是典軍校尉曹操。何進正憤怒難平，喝罵：「你這年輕小輩，安知朝堂大事！」話音未落，侍從匆匆報：「陛下已崩！蹇碩與十常侍秘不發喪，矯詔召將軍入宮，想先下手為強，立劉協為帝！」曹操沉聲道：「當務之急，宜先正君位，再行誅奸。」何進大聲喝問：「誰敢隨我入宮，扶立新帝，除去奸佞？」話猶未畢，只見司隸校尉袁紹霍然起身，慷慨言道：「願領五千精兵，斬關入內，扶立新君，並誅盡閹豎！」何進大喜，隨即點御林軍五千由袁紹披掛帶領，並率何顒、荀攸、鄭泰等三十餘位大臣入宮，於靈帝靈柩前，擁立太子劉辯登基。
百官拜完新帝，袁紹即刻率兵直搗蹇碩府邸。蹇碩慌不擇路，逃入御花園深處，卻被中常侍郭勝所殺；蹇碩麾下禁軍也全部投降。袁紹對何進進言：「宦官結黨營私，既得此機會，宜一次誅絕！」張讓等聞訊，大驚失色，慌入內宮去找何太后哭訴：「害大將軍者只有蹇碩，我等無辜。今大將軍聽信袁紹之言，要趁此機除掉所有宦官，乞娘娘做主！」何太后與何進均出身微賤，先前受過張讓等人扶持，心中不無念舊，便私下勸何進：「蹇碩已伏誅，你何必濫殺更多？」何進猶豫不決，終令只抄蹇碩家族。袁紹見狀，急道：「不斬草除根，後患必生！」何進仍搖頭：「莫再多言，我意已決！」
次日早朝，何太后任命何進參錄尚書事，封官行賞；董太后卻暗中商議對策，招張讓等入宮，共謀：「何家姐弟權勢太盛，如之奈何？」張讓獻計：「娘娘可先垂簾聽政，封皇子劉協為陳留王，加國舅董重為驃騎將軍，把持軍權，再仗我們之力，自可遏制何家。」董太后翌日上朝，宣布劉協封陳留王，董重任驃騎將軍，張讓等人共掌朝政。何太后見董太后越權，心生不滿，乃設宴宮中，酒至半酣，起身捧杯冷言：「我等皆是女流，干涉朝政非分；昔呂后因專權，累及宗族。我勸董太后還是深居宮中，讓大臣商議國事，才是天下之福。」董太后聽出話中譏刺，盛怒拍案：「你妒殺王美人，如今仗你兒子為帝、你兄在朝掌權，就敢出言不遜？我只消一聲令下，董重便可斬你兄妹首級！」何太后本欲和緩，聽到此話也按捺不住，厲聲反擊：「我好意相勸，你卻惡言相向！」董太后怒斥：「屠沽之族，安敢與我爭鋒！」
兩宮不歡而散。何太后含恨，深夜召何進入宮，告以董太后威脅之語。何進與三公商議，隔日便上奏請將董太后遷往河間安置，限日出宮；又調禁軍圍董重府宅，收繳印綬。董重走投無路，自刎於後堂。張讓、段珪等見董太后勢盡，遂以金銀珠寶賄賂何進之弟何苗及其母舞陽君，再度打通關節，得以繼續在宮中侍奉何太后。
不久，何進更暗派人下毒，殺董太后於河間驛站，然後送靈柩回京安葬。此後他託病不出，司隸校尉袁紹登門相勸：「張讓、段珪等人四處謠傳，稱你毒殺董太后，想要壟斷朝權。將軍若再遲疑，不除宦官，後禍無窮。昔竇武寬宥之舉，反遭宦官所害。如今將軍勢大如日中天，只需果斷出手，便可掃清禍亂，何必瞻前顧後？」何進優柔寡斷：「太后也不同意，我怎可獨斷專行？」袁紹氣急難耐。
主簿陳琳進言：「不可對外檄文，召四方軍馬！那等於令天下英雄逼近京城，局勢必更混亂。將軍手握禁軍，只要快刀斬亂麻，宦官不值一顧；若反去招兵，自亂陣腳，各懷鬼胎，恐生巨禍！」何進卻嘲笑：「你是懦夫之見！」忽然，一人拍掌大笑：「誅除宦官，易如反掌，何須多議？」眾人看去，見是曹操。只聽他侃侃而談，似有妙計。正是：「欲除君側奸邪，尚須當機立斷。」曹操究竟如何提議，且待後文再敘。
文：ChatGPT-o1-pro
圖：Leonardo Lighting Manga / ChatGPT-o1
