西班牙帝國的巔峰時期，約在1580年代來臨。
當時，西班牙的殖民地在全球各地繼續擴展。美洲白銀源源不絕地流入帝國各地。雖然敵手眾多，但鄂圖曼帝國、英國和起義中的尼德蘭此時都還在西班牙可應付的範圍。法國則繼續深陷於內戰中不可自拔。對西班牙來說，更有樁從天而降的喜訊，另一個早期殖民帝國葡萄牙「絕嗣」，在短暫的侵入戰爭後，西班牙國王菲利浦二世繼承了「葡萄牙王國」，兩大海上帝國此後六十年，由哈布斯堡西班牙支所支配。
嚴格上來說，葡萄牙海上帝國的聲勢，自葡國國王若昂三世以來，就大不如前，乃至在經濟、文化、政治、宗教各方面，早就被龐大的鄰國深深滲透。
但西班牙國王「直接繼承」，意義仍然大不相同，即使葡萄牙與西班牙只是個人聯合的共主聯邦關係，可是從此葡萄牙的國策，卻真真正正受制於馬德里的意志了。
也因此，1580年代對西班牙人來說是個狂歡的年代。遠征英國、擊潰鄂圖曼、征服大明、壓垮尼德蘭、附庸法國……一個又一個的宏圖遠略，似乎不再是夢想。
西班牙人不會想到的是，1588年征英大敗，宣告了其在英吉利海峽的勢力擴張之極限。
西班牙人也不會想到，在極點之後，他們的帝國將踏上緩慢的衰退之旅——相當緩慢，以至於在接下來半個世紀的時間中，西班牙帝國將繼續在世界上扮演相當強勢的力量。
但衰退的步伐，卻終究沒有因此停滯下來。法國在波旁王朝的帶領下復興了、尼德蘭於十六世紀末自行繞過好望角、並於十七世紀開始在印度洋、東南亞與東海橫衝直撞、神聖羅馬帝國的戰爭似乎永無結束之日……
1640年，葡萄牙成功脫離伊比利聯合（Iberian Union）。
1648年，西班牙被迫正式承認尼德蘭獨立。
1659年，西班牙在漫長的法西戰爭中敗北，將歐陸軍事霸權正式讓位給了波旁法國。
1580年代的諸多狂想，也就終究成了短暫的鏡花水月。被歷史學家稱作「西班牙黃金時代」（Siglo de Oro，，政治上是1492-1648年）的時刻，也就這樣在政治、軍事、經濟上落下了帷幕。
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圖片：西班牙哈布斯堡國王菲利浦二世於1598年過世時，名義上屬於他的土地。
圖片來源：
Wiki Commons, "Philip II's realms in 1598.svg"
