【新街字展】F.A. Karim Cloth House

原本繼續想按順序整理，但上篇字展剛好提到了新街有三家還在營業的老布莊，想說，就來個布莊“三連發”好了。

上篇的聯華綢莊是三家布莊中最年輕的一家，1960年開業。其次，便是本篇要談的F.A. Karim Cloth House，正好剛好就在聯華附近。這家開業於1957年的布莊（另一說是1955）是一個印裔穆斯林家庭經營並傳承下來的。據2016年《星報》的採訪，第一代老闆已故Abdul Karim Fazal Din在英殖民時期本是個警察，30幾歲時提前退休後，跟隨哥哥的步伐開起了布莊。

這家布莊不但是是許多穆斯林的愛店，他們也供應進口布料於當時駐紮在北海空軍基地的澳洲軍官家庭。

澳洲空軍是喬治市口述歷史中時常會被提到的港口經濟顧客群。他們駐紮的北海空軍基地目前全稱馬來西亞皇家空軍北海基地（RMAF Butterworth Air Base，RMAF是Royal Malaysian Air Force的簡稱）。這裡過去曾隸屬英國皇家空軍（RAF），1971年在五國聯防（英國、澳洲、紐西蘭、馬來西亞、新加坡）的協議下成為澳洲唯一的海外空軍基地。當時有千餘名澳洲軍官與其家庭駐紮於此，正好支持著該港口在逐步失去自由地位後的收入來源，一直到1988年澳洲將控制權歸還於大馬空間後撤離。

當我走訪新街尋字時，本想略過這家店，畢竟它的招牌並不特別，因此也沒細拍到它店門上的另一塊年代更久遠的招牌。通常這些招牌在谷歌地圖上都會被竹簾或遮雨棚隱去一大半，更別談調查製作此招牌的可能源頭了，真叫人扼腕。

不過，谷歌地圖倒是提供了另一個線索：2015年11月時這塊招牌上的字還是藍色的，2017年以後可見其逐年退成了，如今變成了更不起眼的褐色。另外，這家店顯然2017年或2017年以前歷經了一次大修整，整棟建築從原本的淡黃色被漆成了瑩白。牆色的修改大概是為了配合古蹟建築修復的標準吧。

這棟建築有點意思的地方，是其店外的兩根柱子上都有字。一般華人經營的商店，都會在門外柱子打直寫上自家的商號四至五個字（繼續追踪這個專題，早晚會看到，哈），但這裡卻是橫向寫著英文“Specialised in Brocades Laces and Batik Java”。錦緞、蕾絲和爪哇峇迪即使到現在都還是高價奢侈品吧。

1960年出生的我母親生前還保有定制服飾的習慣；父親家族裡大部分女性也都曾投入過裁縫業：我的三位姑姑過去曾在喬治市開業，為表演的舞女製作服飾；阿嬤過世時最大件的遺產就是一台老式縫紉機。結果孫女我女紅不精，新冠肺炎爆發初期好不容易才搞懂怎麼使用簡易縫紉機來做口罩，之後那台縫紉機就一直封藏至今。

等解封後來逛一次布莊好了，只是大概無法再像以前一樣用觸覺來感受布料的材質。新常態下買布會面對什麼樣的挑戰呢？倒是有點期待起來。