只要拿過毛筆，即使對書法藝術認識不深，應該也可識得黃庭堅（1045 -- 1105）的草書「花氣蔒人帖」是難得的宋代文人佳作、夢幻逸品。
（下面這段影片將古琴搭配「花氣薰人帖」，頗值得玩味。）
「花氣薰人欲破禪，心情其實過中年，春來詩思何所似，八節灘頭上水船」---- 這件書跡雖是元祐二年（1087) 附在寄友人的書帖之後，因爲北宋書法家寫的多是自己詩句，所以黃庭堅有可能寫的是從前的詩，而非最新的書稿。
草書的字體多半很難辨認，所以我們在欣賞其實可以先拋開詩意，欣賞這帖的一些結構安排：「中」拉得好長，「八節灘頭」寫得很粗大，[水船」寫在最後，黃庭堅想要借書寫向友人表達出什麼樣的心境？
關鍵可能在宋代的新舊黨爭 --- 黃庭堅雖與蘇門友好，但也曾盛讚王安石，本意應是想在黨爭之取得「中間」立場「行船」，但他所處的官場一如「八節灘頭」，即使看透人事，依然處處凶險。
宋代的新舊黨爭雖起自王安石變法，但我們也可以「大歷史」的角度解讀這段黨爭的結構性因素，理解黃庭堅這帖作品背後的時代意義。
首先，借用京都學派的「唐宋變革論」的觀察唐宋社會 --- 在唐宋以前，中國的社會是所謂的貴族莊園經濟，莊園營運各自為政，莊中的僕役與主人間是隸屬關係和依附關係，到了北宋時代，莊客與莊主之間卻是租賃關係。在這種情形下，佃戶的身分也逐漸轉為自由民。
其次，宋代皇帝從開國起，就有意的抬高讀書人的地位，甚至特意保護讀書人議論時政，加上，當官的待遇也高，自然讓士大夫的階級逐漸興起。更重要的是，科舉入仕的人當中，有很多出身寒微，因爲皇帝的知遇之恩，而能發揮才幹，ˊ逐漸形成以范仲淹為首的『先天下之憂而憂，後天下之樂而樂』的士風，也造就不少文才出眾的文學家和理學家。只是，人各有圖，在實際的社會運作中，卻也出現了許多人中舉卻沒有官做的現象，當局因此開始擴張並複雜化行政機構，讓中舉的人至少都有個官銜可以領薪。只是，這樣一來，除了為國庫增加許多無謂的負擔外，也造成了許多官員的平庸怕事和不負責任，連帶地，也拖累了政府整體行政效率。
儘管如此，北宋在王安石變法之前，還是在「無為而治」的情況下，創造了一個不依賴土地兼併所創造的文化盛世。
（一起看一段會動的清明上河圖，想像一下汴京曾有的繁華景象。）
那麼，宋神宗又為何要啟用王安石變法呢？
宋神宗即位時，年僅弱冠，所以志向偉大，想要重振漢唐帝國疆域或許是首要因素，但是當時士大夫對時局的看法也很關鍵 ---包括 司馬光、王安石等人，都認定一但大宋邊境的遊牧民族決定入寇中原，大宋難保。
在「天變不足畏、祖宗不足法、人言不足畏」的前導耳語中，神宗和王安石開始著手變法，「不畏浮雲遮望眼，只緣身在最高峰」 ----雖然大宋不缺官，可是想要重振帝國雄風，就別怕一時的悠悠眾口；違背太祖誓碑又如何？重點是去除帝國邊境憂患，大宋帝國長治久安。
然而，老臣們雖然憂心國防，卻都沒有神宗的雄心大志和冒險精神，變法引起了包括富弼、司馬光、蘇軾、蘇轍、程頤等朝臣的反對，也激發了王安石推行新政的鬥志。其中，反對王安石最激烈的就屬司馬光 —— 他的理由是「神宗在意的契丹、西夏其實不足畏，倒是士大夫們一邊喊『重農抑商』，一面成為獲利最大的『官商』，天下人的財富一但被斷、又豈能不揭竿而起？」