表觀基因學的核心概念，是遵循著達爾文的物種演化但更超越，提出生物的基因表現，有可能在一代兩代之間，就因應環境壓力，做出可遺傳的變化。也就是說，生物並不需要靠著少數幾個基因的「漸變」來適應環境。
知名的基因學者Marcus Pembrey在一九九六年時，蒐集當時已知的各種表觀基因研究，寫了一篇回顧文獻，結果被許多知名期刊退稿，只能發表在比較小的期刊上。他提出嶄新的觀點：工業時代的環境壓力與社會變遷，會不會讓我們的基因產生快速的反應？
二〇〇〇年時，發現「上卡利克斯之謎」(Overkalix mystery)的學者Bygren，尋尋覓覓發現Pembrey的文獻、循線找到他，讓兩位學者的經人發現交匯在一起。「上卡利克斯之謎」是表觀基因遺傳最關鍵的發現。「上卡利克斯」位於瑞典最北端的疆域北博騰省(Norrbotten)。這是非常偏僻荒涼冷酷的地方，罕有人跡，每平方哩平均只居住六個人。在十九世紀時，這裡的農作物收穫非常不穩定，人民常常挨餓。
有意思的是，在荒年也有豐收滿溢的時候。這時，上卡利克斯的人會在冬天狼吞虎嚥，大吃特吃。或許這才是生物本能，有得吃當然要趕快吃，誰知道未來會怎樣？
Bygren是斯德哥爾摩知名的健康預防學者，他在一九八〇年代開始關注，北博騰省的荒年與飢餓，對兒童的發展會不會造成什麼影響？這影響會不會擴及他們的子代與孫代？
在那年代有這樣革命性的思維很不容易。他隨機找了99位一九〇五年出生在上卡利克斯的人，往前追蹤他們的上一代與上上代。配合荒年與豐收的年份資料，在一九八六年時，Bygren先發表一篇研究，認為女性懷孕時遇到荒年，小孩長大後遇到心血管疾病的比例會比較高。這時，Bygren進一步想到，如果在生命早期遭遇飢餓或豐收，會不會影響下一代的基因表現？
這裡先解釋一個名詞：SGP，Slow Growth Period。這是小孩在青春期快速生長前，一段生長速度偏慢的時間。在十八世紀，男孩的SGP是9-12歲，女孩是8-10歲。重點在於，這是我們的精、卵細胞形成、分化的時刻。這階段遭遇的環境壓力，或許會影響精、卵細胞然後傳給下一代。
二〇〇一年，Bygren先發表了他驚人的研究：SGP時曾經經歷豐收暴食的男孩，孫子（不含孫女）的平均年齡竟然會比沒有經歷豐收暴食的人的孫子，少了六年之多。如果控制了一些社經變項，Bygren團隊發現，這差距竟然可以多到32年！之後的研究陸續發現，SGP經歷豐收暴食的女孩，她的女兒、孫女的健康，一樣會受到重大負面影響（同樣不影響孫子）。
（強調一下，這裡所說的「暴食」，是指「過度飲食」，跟精神醫學定義的「暴食」是不一樣的）
為了再確認上卡利克斯之謎，Bygren跟Pembrey合作，找到ALSPAC資料庫（一個長期研究父母與兒童的研究計畫）的負責人Golding，三個人設計許多新的研究。最重要的發現發表在二〇〇六年。在資料庫裡的14024位父親，有166位表示他們在11歲前開始抽煙。這些人的兒子，在九歲時的BMI明顯高於其他人，這意味著，未來產生三高、心血管疾病、提早死亡的機率，也會比較高，平均壽命會縮短。
這研究告訴我們，孩童時期的蠢事（抽菸、接觸毒品）或遭遇重大壓力（家暴、霸凌、瀕死經驗），有可能會改變精、卵細胞攜帶的訊息，影響到下一代、下下一代。日本學者發現，在經濟富裕、引進西式飲食之後，日本小孩並不是馬上長高，而是到下一代才開始變高。童年時期的經驗，會改變基因夾帶的訊息，造福、造禍下一代。當你出生時，你的命運，已經被你父母童年經驗決定了一部分。
人生無奈，似乎會因為這科普知識又增添一份。不過想想，對那些生命短促的生物，這可以看做是親代試圖改變基因表現協助子代適應環境的努力。科學家針對表觀基因已經做了非常多研究，也會往開發新的醫療、藥物發展，許多疾病可能都跟表觀基因遺傳有點關係，壓力也可能透過表觀基因（甲基化）直接影響你的身心健康。
有意思的是，Bygren研究發現，經歷荒年、有點挨餓的上卡利克斯小孩，下一代、下下代其實活得比較健康。這跟荷蘭大饑荒是不一樣的結果，荷蘭大饑荒是糧食緊縮到餓死大約兩萬人的程度，十九世紀的上卡利克斯沒有經歷戰爭，社會秩序還在，也可透過儲存、交易保有基本的熱量。兒童時期的過度飲食，會比挨餓帶來更嚴重的後遺症。「飢餓」的意義，或許可以改變你對人生、對教養的許多看法。
