如果你二十歲不到，就被迫只能孤伶伶地待在一個狹小的空間裡，日復一日過著沒有未來、毫無指望的生活，那你將如何自處？很多人可能沒多久就會選擇自我了斷，及早結束這種生不如死的人生。但有一個因罪無可逭而被判終身監禁的人，卻在單人囚室裡度過近半個世紀的人生，而且活得比多數人都來得溫馨、忙碌、精彩而有意義。
他名叫羅伯．史特勞德（Robert Stroud），十九歲（一九○九年）時，在盛怒下殺死了強暴他女友的一位酒保，雖然主動投案，但還是被判了十二年的有期徒刑。一九一六年，在監獄裡又在爭執中捅死一名百般刁難他的獄警，結果被判死刑。經他母親百般奔走，才由威爾遜總統將他的死刑改為無期徒刑。
但因被認為有嚴重暴力傾向，而一直被關在堪薩斯州萊文沃斯監獄不到五平方米的單人囚室裡，每天僅允許他在空無一人的後院單獨活動半小時。
一九二○年六月某日，在每天例行的放風活動途中，羅伯看到地上有一個掉下來的鳥巢，裡面還有三隻小麻雀。他一時興起，輕柔地將牠們帶回囚室，用碎布和一些道具為牠們做了一個窩。然後在獄警的首肯和協助下，他開始撫育這些小麻雀。
