「男子有德便是才，女子無才便是德」。晚明陳繼儒在其《安得長者言》摘錄這句來自長輩的寄語，並為它寫下了註腳，認為女子能夠通文識字，明白道理，是一件好事，但如果醉心於通俗文學，便會挑動邪心，甚至做出不合禮法的事情，如果這樣，寧願選擇不識字，過安分守己的生活。
換言之，「女子無才便是德」的原意不是鼓吹婦女目不識丁，而是強調女子教育的功能性，在男尊女卑的傳統下，女性的「無才」在於把「才」隱藏起來，不搶掠男性家庭成員的光茫。可怕在清初的社會實境，「女子無才便是德」的觀念在社會流行起來，成為輕視女子教育，甚至否定女性接受教育的理據。
女子的「無才」不等於「無知」。從社會功能的角度，不是女性不可以學習，而是學習的局限性，教育只是一種賢妻良母的「職業」訓練。因此，在「女子無才便是德」的社會觀念下，出現看似矛盾的現象，清初流行的女子教育讀物非常豐富，例如王相整理古代女教而編成「女四書」，又如藍鼎元的〈女學〉，賀瑞麟的〈女兒經〉等。女子的「無才」不等於「文盲」，但既然女子只需要照顧家庭，代表夫君在家中盡孝道，那麼，為何需要接受高深教育呢？這種功能性的教育目標，反映在清初的《溫氏母訓》，「婦女只需要識柴米魚肉數百字，多識字無益而有損」。換另一個說法，女子教育不在於才智的培育，學習的目的不在於學問，而是學以致用，如烹飪、縫紉、祭祀等技能。
對於女子的「無才」，時人走進了極端，認為讀書識字會使女子心智得到激化，以至未能安分守己，做出不合禮法的事。理學提倡極端的節義，對個人欲望加以遏抑，讀書識字既然有礙女性的天職，加上所謂「婦人識字多誨淫」，把風月女子與詩詞唱和聯繫起來，「吟風弄月」絕不是良家婦女所為，漸流行完全否定女性學習的社會觀念。
然而，清朝流行「女子無才便是德」的觀念，對其內容卻沒有共識，實踐的程度有很大差異。當時有批評「否定女子教育」的觀念，如呂坤主張對待女子應該「教以正道，令知道理」，熟讀女教讀物。又如〈女範捷錄〉列舉古代列女故作為教材，說明女子「知書識禮，達禮通經」才能令世人讚譽。
在「女子無才便是德」的社會現象下，同時出現才女與女性作品不勝枚舉的現象，陳維崧《婦人集》收錄明清幾十位著名女性，反映當時婦女習文風氣的盛行，著名的清代女文學家有顧太清和賀雙卿等。值得補充的是，這些才女通常出生於不是典型的書香世代，對禮教的執著較輕，在不阻礙家中男性的發展的前題下，給予她們較自由的發展空間。
「女子無才便是德」，這觀念從何時何地興起，已難以追查，但這屬於清朝的社會現象應當沒有爭議。它反映了男尊女卑的傳統社會對女子教育的輕視，卻未必是完全否定，它的呈現方式是多元的，但共通點是有強化對女子的生活限制的作用，把她們的活動困於家庭角色中。
