傳統女性角色的轉變，或說是從太平天國開始。太平天國以洪秀全解說的基督教為基礎，提倡男女平等，女性可以授予田地，接受教育，參加科舉，甚至擔任官職。太平天國設立女官制度，以女軍師權位最高。然而，太平天國是否認真執行女官制度，成為疑問，還是只是一種空洞的政治口號，甚至被懷疑是諸王收納妃妾的掩飾。
晚清受到西力東漸的影響，傳統性別角色的觀念受到挑戰，女性的地位也漸漸提升。但需要準確描述這種現象，大部分婦女還是活在傳統社會下，晚清的改變只屬於少數婦女，不是普遍的社會現象，卻是一個起步，一片里程碑，而革命運動是女性參政的重要標記。
晚清的革命派以功利的角度，接納女性參與，目的是凝聚更大的政治力量，而不是出於男女平權的考慮。當中較開明的是孫中山，他鼓勵女性參與革命，與男性共同努力，推翻滿清。女性因此踏進了政治參與。革命的女性參與者，以秋瑾最為著名。秋瑾留學日本期間，積極參與革命活動，先後加入光復會和同盟會。秋瑾參與策劃金華起義，事敗後拒絕逃跑，慷慨就義。秋瑾之死喚起了不少國民對革命的同情。
革命的女性參與者不限於秋瑾。何香凝和唐群英是同盟會的積極成員，又有卓國華姊妹在黃花崗之役參與放火隊，又有張默君參與籌備蘇州起義等。此外，當時女西醫張竹君在上海創辦中國赤十字會，他們不屬於革命組織，他們是義務性質的醫療隊伍，在武昌等戰地進行救死扶傷的工作，間接為起義提供支援。
女性在革命運動中，個別婦女擔當領袖角色，但主要是負起協助的角色。當中包括推動宣傳，籌募經費，從而壯大革命力量；製作旗幟，製造炸彈，處理文書、照顧革命志士，在後方支援革命；還有醫護、運輸等後勤工作。此外，女性在革命中擔當一些特殊任務，女性不受重視反而成為有利條件，如設立通訊中心，傳遞書信；偽裝成母子、兄妹等，掩人耳目；從事間諜活動，偵察敵人的行動；參與掩護，配合暗殺行動等。
當我們討論女性對革命運動的貢獻，其重點不是具體貢獻的衡量，而是對其意義的探討。相對於傳統社會，女性的角色只限於家庭，跟社會政治隔絕，而革命運動反映了當時的開放態度，女性角色不局限於賢妻良母，也可以參與社會與政治活動，是一種突破，是女性的角色從傳統步向現代的里程碑。
