魏晉南北朝三百餘年的分裂局面，可以從兩個角度來描述，其一是南北地域的分裂，東晉及統稱為南朝的宋、齊、梁、陳四個政權屬於南方政權，朝代的更替是政治鬥爭的結果，但制度及文化是一脈相承的，與北方政權各據一方。其二是胡漢種族的對峙，晉室南渡後，北方成為五胡爭霸的場地，最終由鮮卑族勝出，先有統一北方的北魏，其後再分裂為東魏與西魏，繼有北齊與北周。北方是胡族政權，南方是漢族政權。
南北分裂的格局，胡漢對峙的形勢，代表甚麼？如果以北統南，胡族將建立統一政權，如果以南統北，漢族將恢復中原主權。當然以上兩個預期的結果都沒有出現，卻出現另一個故事，但在對峙的形勢下，南方漢族政權及北方胡族政權如何自強，成為了討論的焦點。
士族長期把持朝政，可說是政治動盪的結果。自曹魏以來，朝廷採取簡便的選拔及評核官員的機制，即九品中正制。制度的原意是依家世及才德，為官員評定品等，再按品等授予官職。但此制卻帶來「惡性」循環。一則負責品評的官員大都來自士族，評審過程偏重家世，二則朝廷按品等容許佔田及蔭戶，於是高品等者恃其政治與經濟影響力，在品評過程中佔據優勢，帶來「上品無寒門，下品無世族」的結果。
朝廷容許這樣不平等的現象，不單單為了動盪中的簡便，也是君主面對現實的政治交易。晉室南渡，君主依靠北方士族的支持，所謂「王與馬共天下」，君主司馬氏依靠王導家族，才能順利建立東晉。東晉採取「僑寄州郡」政策，維持北方士族種種特權。東晉時期的瑯邪王氏、陳郡謝氏、穎川庚氏、譙國桓氏四大家族更是舉足輕重的士族。同時，君主南渡，某程度也是寄人籬下，需要南方士族的支持，於是拉攏江南望族顧榮和賀循等，進一步鞏固士族政治。
或說士族政治在東晉到達高峰，在南朝時期緩緩沒落。士族長期把持政治，根本沒有奮進的需要，暮氣日深，對國事顯得無知，而且生活腐化，只管競逐奢華，部分士族子弟沉醉於搽粉塗紅，以柔弱形象為榮。士族子弟往往因家世而把持高位，往往不關心國事，不追求建功立業，甚至輕視實務，把實務工作視作「濁品」，自命為「清流」，更有厭棄兵事，對乘騎習射都不掌握，管馬而不懂馬。因此，士族沒落是自身腐化的結果。
對君主而言，士族受重用是互相利用，當士族本身腐化，漸漸失卻其利用價值，君主的態度也隨之改變。君主不甘於長期受士族威脅，士族表面上擁護朝廷，實際上只顧家族利益。南朝君主多出身於寒門，如南朝首位君主劉裕出身於市井，他們依靠軍功起家，不滿士族的專橫，輕視皇室，於是刻意提拔寒門，或給與寒門擔任要職，如中書舍人，或節制特權，如廢除一些「僑寄州縣」，或擴充太學，以提拔寒門出身的人才。雖然南朝君主大多協調士寒的關係，但實際上讓士族養尊處優，使他們逐漸離開權力中心，同時對寒門委以實權，讓他們積蓄經驗，地位漸漸上升。
士族本身的腐化，是其沒落的關鍵。士族子弟謀生力弱，自然難有維護利益的能力，更經不起政治震盪的考驗。南朝梁武帝時，侯景起兵叛亂，攻佔建康，最終被平定。侯景因曾向士族求親被拒，侯景乘勢報仇，叛亂期間殺害大量士族子弟，令其家族成員散離，毀壞其所據的田地村莊。當中不少士族子弟在逃亡中不懂照顧自己而餓死。侯景之亂的打撃，顯出士族的腐化，沒有振作的能力，只得步向衰落。
士族從興而衰，是一個緩緩的過程，南朝的士族，權力被削弱，意思是不再獨攬朝廷要職，相對於寒門，士族出身的官員的比例不斷下降。但直至隋唐時期，世家大族仍然佔據相當的朝廷要職，士族與寒門的角力仍然延續。
