五代十國
五代十國（狹義907年－960年，廣義902年－979年），是中國歷史上的一個時期，該時期由唐朝滅亡開始，至宋朝統一大部分漢地為止。五代十國實質上是晚唐政治與藩鎮割據的延續。唐朝滅亡後，各地藩鎮紛紛自立為國，其中位在華北地區，軍力較強，自命承繼大統的中央政權鼎革五朝，故統稱為「五代」。除了首末兩代後梁、後周由漢人建立以外，中間三代後唐、後晉與後漢則由沙陀所建立。雖然「五代」實力似乎較為強大，但仍無力控制整個漢地；而其他割據一方的藩鎮，或自立為帝、或奉中原王朝為正統，其中十個國祚較長、國力較強的國家被統稱為「十國」。這個時期時常發生地方大員叛變奪位的情況，使得戰火連年不休，統治者多重武抑文。中原的內亂，也帶給契丹國南侵的機會，遼朝得以建立。此一時期也是唐、宋之間的地緣關係重整時期。
從唐朝滅亡至北宋建立半個多世紀期間，中原地區依次出現梁、唐、晉、漢、周五個朝代，史稱後梁、後唐、後晉、後漢、後周。907年梁王朱溫篡唐建立後梁標誌著五代十國的開始。之後，晉王李克用之子李存勗滅後梁，建國後唐。後唐之後五代君王均出自李克用的子孫與其部屬。後唐歷經後唐明宗的擴張與整頓，國力日漸強盛，但因後來發生內亂，被河東節度使石敬瑭引契丹軍攻滅，隨後後晉建立。不久，石敬瑭死後，契丹與晉的關係惡化，契丹軍南下滅後晉，建立遼朝。同時後晉河東節度使劉知遠在太原府稱帝建立後漢，收復中原。之後，後漢樞密使郭威篡後漢建後周並將皇位傳給其養子柴榮，柴榮苦心經營，使得後周日漸擁有有統一中原的能力，但其在北伐燕雲十六州時不幸病亡。後周隨後被殿前都點檢趙匡胤所篡，五代結束。
十國方面，江南以吳國最強，而後被齊王李昪奪位，建國南唐，其次有吳越與閩國等。湖廣則被荊南、楚國與南漢等占據。南唐國力較盛，先後攻滅閩國、楚國，但多次用兵使得國力衰退，曾被後周所敗。蜀地有前蜀、後蜀，國家富強，是僅次於南唐的強國。北漢是唯一在北方的十國，是後漢劉氏後裔所建。趙匡胤建立宋朝（史稱北宋）後，與其弟趙光義相繼掃蕩其他中原諸國及地區，最後於979年統一漢地大部分地區，十國結束。
宋朝
公元960年，五代時期後周殿前都點檢（主管殿前親軍，禁軍統帥）趙匡胤的部下發動陳橋兵變，擁立趙匡胤為帝，奪後周恭帝柴宗訓帝位而改元自立，史稱宋太祖。宋朝由此而立。建國之初，太祖因陳橋兵變而意識到武人執政的危險性，為防止他人效仿自己兵變奪取皇權，通過杯酒釋兵權（一說此事為美化，但趙匡胤控制兵權為史實）將兵權歸於中央，並設置轉運使將地方財富集中到中央，又命諸州縣各選所部兵士，才力武力殊絕者送都下，其老弱者始留州，地方兵力亦收歸中央，並推行重文抑武的國策，採取調將指揮制。這一國策影響之深遠，使得北宋自成立之初便頻頻不敵北方外患，對遼朝、西夏等有中央政府的北方國家，用兵則屢遭挫敗，不過透過澶淵之盟的歲幣外交手段，兩方維持了大體的和平，貿易的進展也使得中原文化向北方申延。
公元1127年，金朝侵略北宋，徽宗、欽宗二帝皆被金兵擄去北上，北宋滅亡。其後，徽宗之子康王趙構南下稱帝，是為宋高宗，經過一連串戰爭後，定都杭州臨安，史稱「南宋」。南宋在公元1141年與金達成紹興和議，向金稱臣，以秦嶺淮河為界，此後維持至江南偏安統治的局面。公元1234年起，蒙古帝國取代金國成為宋朝的最大威脅，此後便開始了長達45年之久的宋元戰爭。公元1276年，元軍突破長江防線，南宋都城臨安隨後亦陷落，領土多被元軍所侵占。惟殘餘勢力陸秀夫、文天祥和張世傑等人擁立端宗趙昰、帝昺繼續抵抗元朝。公元1279年，崖山海戰以宋軍全軍覆滅告終，宋末帝趙昺隨大臣陸秀夫跳海殉國，標誌著宋朝的正式滅亡。
兩宋時代沒有嚴重的宦官干政、外戚專權和地方割據，大部分時期皇帝均控制政局，沒有出現唐朝中晚期時皇帝被宦官控制的局面。史學家陳寅恪言：「華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。」西方與日本史學界認為宋朝是中國歷史上的文藝復興與經濟革命的時代。
宋朝經濟空前繁榮，商業繁盛，中國歷史學家鄧廣銘和漆俠認為宋代是中國古代歷史上經濟與文化教育最繁榮的時代，唐宋八大家有六人出自宋朝，儒學復興，社會上瀰漫著尊師重道之風；商業經濟發達，科技發展非常進步（詳見宋朝科技），四大發明在宋代也得到了改良；在政治上相對寬容，雖壓制民變，但對忤旨或黨爭失勢的官員鮮有刑罰；宋太祖立下祖訓要求其子孫不得殺害文人及上書諫議之人，文人的地位得以提升，有說法認為宋朝是「皇帝與士大夫共治天下」的時代。
然而與此同時，為了避免唐末藩鎮割據的狀況重演，宋朝採取強幹弱枝與重文輕武的策略也導致軍力積弱不振且財政負擔重，剝奪武將權力更為往後的中國種下了高度中央集權與極權政治的種子
