Statement of purpose (SOP)大概是所有申請人最需要花時間準備的文件之一,且到了繳交期限前都可能一再修改。SOP通常在所有文件中篇幅最大,也最能讓申請人自由發揮;既然文字多,要如何才能讓審查委員樂意把它好好讀完,甚至令人留下獨特的印象?下文會提供一些基本的原則,細節部分會放在之後的文章。
我想多數人一開始都會感到不知所措,畢竟過往可能沒有相關經驗,即便有,也可能不確定英文的寫作習慣。儘管如此,還是應該勇敢寫下去,即便只是幾個腦中浮現的關鍵字,或是簡短的幾個句子,都應該把它們記錄下來;這些素材也許乍看之下沒什麼連結,但隨著素材累積越多,越投入心力思考,總有機會打造出雛形,有了雛形,便能如同雕刻般慢慢雕琢,磨去多餘的稜角。
沒有人第一版SOP就是已經完美的。
網路上很容易就能搜尋到SOP的相關範文。參考範文其實很有幫助,但照樣造句可能會有反效果。所有的內容都要盡可能原創,因為只有獨特的文字才會讓人留下印象,且也更有機會跟其他申請人有所區隔。假如有句子可以同時套用在其他人在身上,那麼應該改寫甚至割捨。
空泛且模稜兩可的字句只會讓讀者想盡早略過,且可能因此讓讀者錯過關鍵字句。然而具體並非指的是提供所有細節,而是著重精確的傳達。比如想表達自己在口頭報告上有相應的能力,就可以寫出自己在研討會獲獎等事蹟。
英文文章十分重視所謂的"Flow",也就是整體是否銜接流暢,沒有突兀的字句。句子之間如是,段落之間亦如是。因此,寫作時應該先有計劃,甚至可以把每段開頭結尾都先寫好,確認段落間能夠流暢連結。相關的內容可以參考IELTS雅思自修6.5到7.5 (Part1: Tactic)
這一點和撰寫CV的原則相同 (申請留學撰寫CV有哪些基本原則?)。有多少是自己完成的部分就寫多少,如果是和其他人合作的計畫,也要寫明自己專攻的部分,否則過得了書面審查,一旦在面試階段露餡,只會讓自己陷入窘境。
每個人寫作時或多或少都會有盲點,現在雖然有不少AI可以幫忙檢查錯字,或是協助梳理句子,但目前AI能提供的協助有限,且甚至會讓文章失去獨特性。可以的話,應該優先請指導教授,還有幫忙寫推薦信的老師看看,除了讓他們更了解你,也可以提供許多有幫助的建議 (畢竟教授們也是過來人,甚至有當審查委員的經驗,比較清楚怎麼寫能脫穎而出)。請非相關領域的人來讀也有好處,有時因為領域冷門,較少人有相關知識,此時外行人幫忙看,就能點出某些部分可能需要再簡化或闡釋。
每所學校的學程都有各自對SOP的要求,有些是內容,有些是篇幅,也因此會需要逐一客製化。然而,當申請的學校越多,作業也會越繁重。所幸撰寫SOP還是有必須遵守的原則;換言之,你不需要整篇改過,只需要調整一到兩段的內容進行客製化即可,其餘部分可以依據篇幅要求進行增刪。這部分會在後續的文章進行討論。