對現代許多臺灣人而言，臺鐵的環島鐵路網就好像打從出生以來一般的理所當然。但是，過去其實有很長一段時間花蓮與台東之間的鐵路是獨立於環島路網之外的存在，而管理這條鐵路的營運中心就在今日的花蓮鐵道文化園區，其前身則可追溯到日本時代的花蓮港鐵道出張所。
東部鐵道的中樞
臺灣總督府鐵道部在完成縱貫線工程之後，隨即投入資源繼續進行環島鐵路的選線探勘與建設計畫。不過，由於中央山脈在蘇澳到花蓮、高雄到臺東之間的阻隔，當時的技術並無法讓鐵路順利地從縱貫線繼續延伸到花蓮或臺東，若要按部就班地推進可是不知道要讓花蓮等到何年何月。鐵道部於是在1909年9月1日成立「花蓮港鐵道出張所」，先行展開花蓮到臺東的鐵道建設計畫。考量花東縱谷平原運輸需求還不大，再加上主政者當時奉行速成延長主義方針，因此軌道採用762mm軌距以節省成本。雖然和西部鐵道的軌距不同，但橋梁與隧道淨空仍按西部的規格興建，在1919年自花蓮通車至今日的玉里，買收臺東段的糖鐵路線串聯後在1926年全線通車。不過看似暫時編制的花蓮港鐵道出張所就這樣一路經營到日本在二戰戰敗，戰後幾經轉折由臺鐵局花蓮管理處接手，但東部鐵道仍長時間獨立於西部的鐵道之外。直到1980年前後北迴線通車、東部鐵路軌距拓寬完成，臺鐵才終於結束長達五十年以上一島兩制的時代。
1945年美軍根據航測繪製的城市地圖，可以窺見當時以花蓮車站發散出的Y字形路網，城市展現面向海洋藉由臨海鐵道與外界串聯的海洋性格(圖片來源：德州大學圖書館)
北迴線通車的同時，花蓮車站與車庫也一併往內陸移動，原本靠海的舊車站在1992年拆除。作為昔日東部鐵道管理中樞的臺鐵局花蓮管理處在1988年裁撤，留下的辦公廳舍使用到1993年後閒置而荒廢。2002年花蓮縣文化局成立專案小組進行搶救工作，經過數年的規劃與整修之後於2011年「花蓮鐵道文化園區」的身分重現在世人面前。
東部最具規模的鐵道博物園區
花蓮鐵道文化園區整體建築格局是一層樓的木造建築，不過走過入口的圓環，大門中央的塔樓映入眼簾，展現官廳的氣勢之餘也保有木材的溫潤與可愛的洋式風格。這座廳舍是配合1930年代的花蓮車站改建工程，於1931-1932年間遷移新建。在圓環旁的白色建築則是過去鐵路的調度中心，見證過去獨立於西部鐵道運作的歷史。在廳舍內除了辦公空間之外，也有禮堂、餐廳等員工福利設施，四面建築圍成的中庭則有水池和綠樹，讓員工在忙碌的工作之餘還能忙裡偷閒。過去的辦公空間在花蓮鐵道文化園區的整理之下成為鐵道文物的展示場域，不時也會舉辦老電影放映的活動。
東部鐵道雖然長時間獨立於西部鐵道系統之外，但仍透過海運搭起與西部聯絡的橋樑，讓當時的花蓮站擁有相當完整的調度場站、機關車庫與機廠，以及通往北濱與南濱的臨海路線。走進花蓮管理處昔日的辦公室，除了展示各式各樣的鐵道文物與花蓮車站的鐵道模型之外，最珍貴的文物當屬LTPB1375號黃皮車的車頂莫屬。過去東部鐵道的客車多是下黃上白的塗裝，俗稱黃皮仔車或學生仔車。根據臺師大地理系教授洪致文老師的回憶，臺鐵在2010年修復舊東線時代的黃皮客車時，在沒有專業文資保存評估與調查的狀況下，逕自將舊車體拆除棄置當成廢料，所幸當年花蓮文化局的楊小姐積極搶救，才讓這塊車頂原件可以保存下來述說舊東線762mm軌距車輛的歷史。
除了黃皮車的車頂之外，2014年底花蓮文化局也向臺鐵爭取將原本陳列在花蓮車站前的舊東線762mm軌距蒸汽機車、貨車等車輛迎回鐵道文化園區的二館場域展示。上次場長來花蓮鐵道文化園區已經是2013年的事情，睽違十年再度造訪看到這座位於花蓮市中心的鐵道場域可以有火車展示真的很感動！花蓮文化局接手古蹟修復與經營十多年下來，文化園區不僅保存了東部鐵道的文化記憶，也吸引在地小店家進駐服務，可說是目前花東地區最具規模的東線鐵道文化展示場域。
東部鐵道文化傳承的下一步？
花蓮鐵道文化園區雖然現今已是花蓮市中心最能代表花蓮歷史的文化景點，但其實最早的規畫並不是現在這樣。在洪致文老師的《台灣鐵道文化志》一書提到這座場域在東部鐵路拓寬完成後，曾經被臺鐵以鐵道博物館為方向進行規畫，當時的機務處長金正良還特地發文給各個車輛管理單位留下值得保存的珍貴車輛。無奈計畫後續無以為繼，日本時代用到東拓後的舊站房被拆掉，大部分的場站空間被變更為商業區，鐵道博物館也跟著胎死腹中。
幸好當時有心人積極介入，為花蓮留下了這座寶地。在花蓮鐵道文化園區開幕前後，臺灣也正好迎來鐵道文化保存倡議的興盛期。臺鐵在中央政府資源挹注之下修復了四輛黃皮車和LDK59號蒸汽機車，地方也曾倡議要將消失的臨海鐵道蓋回來，讓修復後的火車可以從鐵道文化園區一路行駛到花蓮港車站，重現古早鐵路與海運之間的連結。
無奈十多年過去，不但這條鐵道沒有蓋回來，LDK59號蒸汽機車的車況又再度老化到難以行駛的狀態。原本作為鐵道調度站場與機廠的基地，近年則變成和鐵道歷史脈絡完全沾不上邊的東大門夜市，不但人潮聚集的時間和鐵道文化園區的營業時間不重疊，調性上也差異甚大，以外地人的角度實在很難感受到花蓮縣府有想到要將鐵道文化納入地方觀光行銷的一環。
今年以來花蓮接連遭遇地震與風災，雖然對於地方發展造成嚴重打擊，但也是最好的時機讓主事者重新檢視一直以來的觀光發展方向。與世隔絕的此刻正好給大家一個機會回顧花蓮的鐵道曾經擁有超過半世紀與西部截然不同的窄軌鐵道記憶，並珍惜現在便利的交通服務；從文化園區所在地則可以透過舊鐵道串起鐵路與山海風景，體會花蓮與海的緊密連結。以鐵道文化園區為核心切入花蓮的交通歷史，並帶出在運輸路線上的文化記憶，我想就是花蓮接下來可以努力挖掘的獨特魅力之所在。
探訪時間：2023.8.
完稿時間：2024.7.
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