原文:上德不德,是以有德;下德不失德,是以無德。上德無為而無以為;下德無為而有以為。上仁為之無以為;上義為之而有以為。上禮為之而莫之應,則攘臂而扔之。故失道而後德,失德而後仁,失仁而後義,失義而後禮。夫禮者,忠信之薄,而亂之者首。前識者,道之華,而愚之始。是以大丈夫處其厚,不居其薄;處其實,不居其華。故去彼取此。
這一章正式進道德經的德篇。前面三十七章講述的是道法,道法運行講的是德,因此失德有失道的意思。在前面的篇章裡有提到孔德之容,唯道是從。為天下溪,常德不離,為天下谷,常德乃足。正好可以和這一篇章相合。接下來解釋這一篇章的內容。