本文已刊登於《人間福報》〈趣味多腦河〉專欄:https://www.merit-times.com.tw/NewsPage.aspx?unid=890936
在古典章回小說《金瓶梅》裡,潘金蓮用來毒害武大郎的,是一種叫做砒霜的毒藥;在歷史架空劇《後宮甄環傳》裡,則是出現了一種號稱天下第一劇毒的毒藥,名字叫做鶴頂紅。其實砒霜和鶴頂紅是相同的東西,是一種稱為三氧化二砷As2O3的化合物。高純度的三氧化二砷是無臭無味的白色粉末,如果滲入了含有硫的雜質,才會呈現鮮豔的紅色,也就有了鶴頂紅這樣的名稱。民間傳說,可以用銀針變黑來測毒,這其實是銀碰上硫產生了黑色的硫化銀AgS2的緣故;不過銀針一旦碰上的是高純度的三氧化二砷,因為沒有硫的存在,則是不會變顏色的,至於其它林林總總的有毒物質,更不是光靠銀針會不會變黑,就可以判斷的出來的。
純的砷在自然界很少見,絕大多數都是以化合物的形式存在,其中三氧化二砷是毒性最高,也是最常見的一種。直接由三氧化二砷所導致的急性死亡案例並不常見,在小說或是電視劇裡,總是把砒霜和鶴頂紅描寫成劇毒,人服用後會立即七孔流血而亡等等,這其實是為了達到戲劇效果的誇張手法。然而這絕不是說我們就可以忽視砷所帶來的污染跟中毒問題。國際癌症研究機構IARC,把砷列為確認對人類具有致癌性的一級致癌物,而所導致的急、慢性中毒症狀則有,噁心、嘔吐、掉頭髮、腸胃道問題、腎衰竭、肝炎、神經跟血管病變、心血管疾病、罹患糖尿病機率升高等等。一九五零、六零年代盛行在台灣嘉義、台南沿海的烏腳病,就是大規模砷中毒的例子。在那個年代,自來水在當地仍不普及,民眾必須打井取地下水,而井水裡則含了高劑量的砷,村民長期喝下含高濃度的砷水,進而引發這種由砷所導致的四肢血液不流通的疾病,這種病嚴重的時候,會導致患者劇烈疼痛,四肢壞死而必須切除。
地下水為什麼會含砷呢?有很多可能。首先,地下水層所處的土壤跟岩石成分裡,可能就含有自然存在的砷。砷有工業用途,可以用於製造合金及半導體材料,也是某些農藥或是殺蟲劑、除草劑的原料,所以工業廢水排放或是含砷農藥的濫用,也可能導致砷的污染。除了地下水以外,水產品或是種植在水田裡的水稻,雖然也存在砷過量的可能,但是根據世界衛生組織WHO的分析,造成砷中毒的最大風險,的確是來自於長期飲用地下水。
作為現代人的我們,首要就是不要隨意飲用井水、地下水,其次輪換各種不同的食材,不偏食,米要充分清洗,這樣就可以不用過度擔心砒霜或是鶴頂紅的毒了!