亞力士的新款凱迪拉克Escalade順暢地駛在路上，珍珠白的車身在午後陽光下閃閃發光。這輛車宛如一座奢華的紀念碑，22吋拋光鋁輪和手工縫製的皮革內飾彰顯著它的高檔品味。坐在柔軟的座椅上，亞力士按捺不住對他新家的興奮之情。
「等你們看到客廳就知道了，」他激動地說，眼裡閃爍著驕傲的光芒。「我有一張超棒的義大利皮革沙發，可以舒適地坐下十二個人。還有娛樂系統？超大的85吋OLED電視，加上環繞音效，保證讓你感覺像在電影院一樣。」
他繼續描述著豪華的廚房，配有大理石檯面和專業級的電器，後院的奧林匹克規格泳池，以及私人網球場。「對了，還有酒窖！」他補充說。「可以放一千多瓶酒。我已經開始收集一些稀有的年份了。」正當亞力士興致勃勃地介紹他的豪宅時，艾米莉突然插話。「嘿，我在日本的時候聽到一個笑話，想聽聽嗎？」
我們都點頭，歡迎話題的轉變。
艾米莉笑了笑，說：「我聽說有個縣議員去拜訪他另一個縣的同事，對方的豪宅讓他驚訝不已，於是問他怎麼負擔得起的。那位同事指著窗外的一座橋說，『這座橋的預算有50%是我的。』一年後，兩人的角色互換，這次是那位縣議員去拜訪，結果更驚訝的是，這次對方的豪宅比之前的還要豪華。當他問錢從哪裡來的時候，對方指著窗外說，『你看到那座橋了嗎？』縣議員很困惑，因為他根本沒看到什麼橋。對方笑著說，『對啊，因為我用了100%的預算。』」
亞力士皺起眉頭，顯然沒理解笑點。「這是什麼意思？」
艾米莉的嘴角帶著狡黠的笑意。「哎呀，亞力士，你才剛當上正式教授兩個月，突然就過上了帝王般的生活。真讓人懷疑你是不是像那個縣議員一樣，悄悄把預算給捲走了呢。」
亞力士的雙手握緊了方向盤，指關節發白。「我所有的東西都是合法的，光明正大！」他厲聲道。「我參與了很多高收益的研究項目，投資也有不錯的回報。你沒辦法理解成功，不代表它來路不正。」
車內的氣氛頓時緊張起來。艾米莉意識到自己踩到地雷，趕緊道歉。「哎呀，亞力士，我只是在開玩笑嘛，怎麼變得這麼敏感？抱歉，如果冒犯到你了。」
為了緩和氣氛，她轉向詹姆斯問道：「對了，詹姆斯，你開始打包了嗎？」
車內突然安靜了幾秒，然後詹姆斯低聲說：「嗯，我4月12號就走了。」
艾米莉睜大了眼睛。「那可是只有半個月啊！我們今天應該給你辦個告別派對才對。」
亞力士發出輕蔑的哼聲。「是啊，因為沒有什麼比來我家途中更適合辦告別派對了。」
他轉向詹姆斯，語氣稍微柔和了一點。「聽著，老兄，我知道我們以前有點不對付，但我真心希望你的新工作能順利。學術圈有時候真的很殘酷。」
我好奇地問亞力士：「你怎麼認識那位投資你實驗室的億萬富翁的？」
亞力士停頓了一下，眉頭微微皺起。「喔，」他不經意地說，「我是在聖誕假期去希臘時認識的。就那種偶然遇見。」
艾米莉湊了過來，興趣盎然。「真的？說來聽聽吧！我也想學點怎麼認識有錢贊助人的技巧。」
亞力士笑著說：「得了吧，艾米莉。你最多也就認識個當地貓咖的店長吧。也許你花少點時間迷戀動漫，多點心思在現實世界裡，運氣會好些。」
儘管語氣帶刺，但亞力士還是詳細地講述了他和那位億萬富翁的相遇。「當時我正坐在米克諾斯的一家海邊小酒館，喝著烏佐酒。這個人坐下來，然後我們就聊起了最新的生化技術。結果發現他不只是個科學愛好者，而是生物科技產業的大佬。我們一拍即合，開始討論潛在的研究項目，沒多久他就提出資助我的實驗室。」
隨著亞力士的描述，他的故事變得越來越富戲劇性。他提到了在遊艇派對上如何救了億萬富翁的姪女，還有半夜討論意識本質的哲學話題，甚至談到了一次意外遇見的罕見水母，啟發了他們目前的研究項目。
艾米莉挑了挑眉。「我還以為你去希臘是為了追女孩子，不是為了找贊助呢。」
亞力士笑道：「噢，我當然也追了不少女孩子。比如那個叫伊莉絲的，她的金髮在陽光下就像絲綢一樣，她的眼睛藍得像愛琴海……我們在星空下共舞了一整夜，分享烏佐酒和夢想。可最後我們決定還是以事業為重。」
就在這時，我們到了亞力士的豪宅。走進屋內，一幅誇張的現代藝術畫作映入眼簾，畫面上充滿了科學符號和美元符號，環繞著一個與亞力士本人極為相似的中央人物。艾米莉忍不住笑了，但亞力士選擇無視。
突然，一位金髮女子出現，笑容燦爛。她的歡迎熱情洋溢，但她那冰藍色的眼睛卻讓我不寒而慄，彷彿直透人心，笑容中缺乏真正的溫暖。
「歡迎！」她興高采烈地說。「晚餐已經準備好了。我們先來點鵝肝慕斯配布里歐麵包，接著是龍蝦濃湯，主菜是紅酒燉雞，配上松露燉飯，甜點是薰衣草冰淇淋配塔塔。」
亞力士笑得很開心。「噢，我差點忘了介紹。這是我新的女朋友，烏瑪。我們是在希臘認識的。烏瑪，這些是我的同事。」
艾米莉皺起了眉。「那伊莉絲呢？」
烏瑪的笑容沒有絲毫變化。「噢，伊莉絲是我姐姐。」
亞力士補充說：「烏瑪是凱迪拉克的銷售代表。如果你們需要買車，找她就對了。」
我站在那裡，看著眼前這一幕，感覺整個場景像是一場排練不佳的戲劇，充滿了不真實感。突然，房間似乎微微晃動起來，讓我想起那晚在「雪橇犬」看到的幽靈般的金魚。
一瞬間，我彷彿看到費茲傑羅的鬼影出現在那幅俗氣的畫作旁，眼神中充滿了對亞力士這種炫耀性財富的鄙夷。角落裡的魚缸似乎開始膨脹，裡面的金魚也逐漸變大，嘴巴一張一合，彷彿在試圖警告我某種即將來臨的厄運。
我機械地吃著法國大餐，幾乎沒品出味道來。周圍的談話像是一道毫無意義的噪音，我完全無法參與其中。當我終於找到一個開口的機會時，我提到了瑪格麗特告訴我的關於翟明旭的下落……
亞力士揮了揮手，不耐煩地打斷了我。「我們現在都是成年人了，喬治。別再搞那些偵探遊戲了，留給那個自以為是的小社會正義鬥士吧。」他的話刺痛了我，我默默地保持沉默，直到這頓飯結束。
晚飯過後，亞力士展示了一台巨大的復古唱片機，開始播放鄉村音樂。他邀請我們玩撞球，轉向我，露出狡黠的笑容。「你知道嗎，喬治，撞球技術好，女人會很佩服的。沒有什麼比一個會用桿子的男人更有吸引力了。」
我呆立在那裡，不知道該怎麼回應他粗俗的玩笑。艾米莉及時解圍，大喊道：「這什麼昭和時代的想法啊，亞力士！別聽他胡扯，喬治。」
就在這時，我的手機響了。我藉機離開房間，走到後院，看了看來電顯示，是瑪格麗特的名字。看到她的名字，我感覺內心湧起一股混合著焦慮、好奇和某種奇怪的解脫感。
我的手懸在手機上方，猶豫不決。部分的我想忽略這通電話，保持這段距離。但另一部分卻被瑪格麗特帶來的混亂所吸引。這種混亂既讓人筋疲力盡，也帶著某種難以形容的興奮感。
最終，我接了電話，瑪格麗特憤怒的聲音立刻從話筒中爆發出來。「喬治，你在哪裡？我快爆炸了！我需要有人陪！」
我試圖讓她冷靜下來，問：「瑪格麗特，發生什麼事了？深呼吸，告訴我到底怎麼了。」
她的話語像一團混亂的怒火洩出來，花了一段時間我才拼湊出事情的全貌。顯然，學校裡爆發了一樁醜聞，涉及得過西蒙．波娃獎的社會學系教授羅伯特．萊德基。
「你能相信嗎，喬治？」瑪格麗特氣憤地說。「萊德基教授性騷擾了他的兩名女學生——一位博士生和一位碩士生。他給她們發噁心的訊息，叫她們『美麗的小寶貝』和『我的甜心女孩』。他甚至告訴那位博士生他『有種無法解釋的衝動，想觸碰或擁抱她』！」
我震驚地聽著，瑪格麗特繼續說：「更糟的是，他經常要求博士生來他辦公室，暗示她穿裙子，還改變髮型。他甚至抓住她的手撫摸，說『讓教授摸摸妳的手』。他對碩士生也做了類似的事，總是在評論她的外表，發送不當訊息。」
「最後一根稻草是他帶她們兩個去了一次研究旅行。他強調酒店有泳池，讓她們帶上泳裝，還想『檢查』她們的房間！兩個女生嚇得把自己鎖在房間裡。」
瑪格麗特的聲音充滿了憤怒。「更糟糕的是，校方的性別平等調查結果竟然認為萊德基的行為『不構成性騷擾』。他們只是給了他一個輕微的處分——警告加上兩個月減薪！」
當我消化著這些令人不安的消息時，瑪格麗特的語氣突然從憤怒轉變為堅定。「喬治，我們必須藉此機會啟動我們的『奪回夜晚』運動。我需要你馬上過來，我們現在就要開始！」
我發現自己在理智和責任感之間掙扎。「瑪格麗特，我明白妳很生氣，但我們需要仔細計劃。貿然行動可能——」
她打斷了我。「不，喬治！這就是我們的時刻。學生們都很憤怒，而他們應該生氣。我們不能讓這次機會溜走。我需要你，現在就過來！」
我嘆了口氣，掛掉電話，回到了撞球室。
亞力士抬頭看著我，嘴角掛著嘲弄的笑容。「所以，小女朋友打電話來檢查你了嗎，喬治？看看你是不是玩得太開心了？」
我嘆了口氣，已經感到筋疲力盡。「不是這樣的，亞力士。是瑪格麗特，她對校園裡的一件嚴重事件感到非常沮喪。」
亞力士翻了個白眼。「喔，這次又是什麼？某人在性別研究課上用了錯誤的代名詞？」
「其實，這次是關於一名教授性騷擾他的學生，」我緊繃地說。
亞力士挑起了眉毛。「哇哦，這挺嚴重的。不過拜託，喬治。我們現在下班了。讓那些孩子自己處理他們的戲劇吧。」
我感覺到怒氣在體內升起。「這不只是『戲劇』，亞力士。這是關係到整個校園社區的嚴肅問題。」
「那你打算怎麼做呢？」亞力士挑釁地問道。「當瑪格麗特的白馬王子？」
「這不關什麼王子的事，」我反駁道。「這是關於做正確的事。」
亞力士靠回椅背，晃著酒杯。「正確的事，對吧？我猜你是準備衝去加入瑪格麗特的小叛亂？」
我咬緊牙關，努力保持冷靜。「你知道嗎，亞力士，不是所有事情都是玩笑。有些事真的很重要。即使你不贊同他們的作法，但至少他們還是在關心這個社會！」
「噢，拜託別跟我道德說教，喬治，」亞力士冷嘲熱諷道。「我們都知道你只是在試圖討好你那個激進小女友罷了。」
房間裡的氣氛瞬間緊張了起來，眼看我們就要爆發一場大爭吵。感受到不斷增長的敵意，艾米莉迅速介入。
「嘿，大家別忘了我們今天來這裡的原因，」她強行用愉快的語氣說。「這應該是詹姆斯的告別派對，詹姆斯才是今晚的焦點，不是嗎？」
我們都轉頭看向坐在角落裡的詹姆斯，他一直安靜地喝著酒。酒精顯然已經起了作用，當我們的目光聚焦在他身上時，他搖搖晃晃地站了起來。
「你們想要我當焦點？」詹姆斯醉醺醺地說，眼神迷離。「好吧，那我就告訴你們，為什麼我要離開這個該死的學術圈。」
他舉起酒杯，聲音充滿憤怒。「我要離開是因為這個系統已經爛透了！我們為了那點可憐的經費和名聲辛苦了那麼多年，結果呢？一旦不再有用，馬上就被拋棄？」
詹姆斯站不穩，扶住了旁邊的桌子。「你們知道嗎？我很高興我即將離開。再也不用玩這些政治遊戲，再也不用為了在那些沒人看的期刊上發表文章而討好別人。再也不用假裝我們做的事情在現實世界中有任何意義。」
他的聲音開始顫抖，憤怒慢慢轉變為深深的悲傷。「但你知道最讓我痛苦的是什麼嗎？不是那些拒絕，不是那種無休止的壓力，而是浪費——潛力的浪費，激情的浪費，一生奉獻給知識追求的浪費。」
他環視我們每個人，眼中泛著未落的淚光。「我們踏入這個圈子，是因為我們熱愛學習，因為我們以為自己可以改變世界。而現在看看我們。亞力士，你被財富淹沒，早已忘記了自己當初的初衷。艾米莉，還在追逐那遙不可及的終身教職夢。而喬治，你在良心與事業之間左右為難。」
詹姆斯的聲音越來越低，幾乎被感情哽住。「而我呢？我只是累了。對抗累了，期待累了。我即將成為一個郵差，天哪，一個耶魯的博士生，淪落到要分類信件。」
他想繼續說下去，但話語似乎卡在喉嚨裡。詹姆斯頹然地坐回椅子上，所有的鬥志瞬間消失。背景裡，鄉村音樂《Prop Me Up Beside the Jukebox (If I Die)》的旋律繼續響起，正好為這場學術生涯的終結增添了悲涼的氛圍。
幽靈般的費茲傑羅舉起他的酒杯，默默致敬給另一個夢想破滅的同伴。
