古代帝王行使權力之時，需要有一批官吏為他謀劃一套治國方略，並幫助他行使帝王的權力。
「宰相」便是其中的佼佼者。他們總覽政務，是帝王的直接助手，有的甚至可以傳達帝王的指令，甚至影響帝王的思想。
人有好壞之分，宰相也有忠奸之別。地位高於百官，能夠直接接觸帝王的人，必然有左右國家興衰的本領。良好的輔政者使國家興盛；差勁的輔政者使國家衰亡。
我們讀歷史故事的一個主要原因，是從故事中得到良好的啟發，以前人的歷史來看見人性善惡的分別，學習良好的經驗、避免錯誤的重蹈覆轍。歷史故事保留了下來，我們試著去觸碰、去閱讀其中的故事，將會看到巨大的警示作用。
這本《中國宰相事略》概略的介紹了每個朝代具代表性的宰相人物，讓不熟悉古文的讀者可以簡單明瞭的閱讀他們精彩的生平。其中有不少賢明的人，也有像李林甫、楊國忠之類的奸佞之人。
我選了范蠡的故事，和大家分享。
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「識人之明」
范蠡，字少伯，是春秋時期楚國宛（現今河南南陽）人。范蠡年輕的時候勤奮好學，能文能武，卻又放蕩不羈，憤世嫉俗，大家都將他視為「狂人」。
當時在宛縣當官的文種，聽聞這號人物，便想派人去請他來見一面，范蠡卻裝出一副邋遢、瘋癲的樣子，拒絕了文種的請求。
後來文種親自去范蠡家拜訪，看到文種到來，范蠡又裝成狗的樣子，對文種狂吠了一陣，隨行的衙役生氣的喝斥了范蠡。文種下了馬車，向他行禮，范蠡卻頭也不回的走了。
文種有識人之明，他認為范蠡敢這副模樣對待他，必定不是簡單的人物。
范蠡料定文種還會來第二次，於是便借了一套乾淨的衣服，在家裡靜靜等待文種到來。不久後，文種果真來了，范蠡熱情相迎，二人十分投機，侃侃而談，談論著天下大事。
「屈身求全」
兩人渴望輔佐國家，創立功業，於是便來到了越國，得到越王允常的重用。西元前四九七年，允常死了，由其子勾踐繼位。
不久後，吳越兩國爆發了檇李之戰，越國戰勝吳國，吳王闔閭負傷身亡。
闔閭的兒子夫差繼承吳王的位置，決心要報殺父之仇。
公元前四九四年，兩國又爆發了夫椒之戰，這次越國大敗，勾踐的兵馬被打得所剩無幾，被吳軍士兵圍困於會稽山上。
在兩軍開戰之前，范蠡曾為勾踐分析戰勢之間的利害關係，覺得越國的實力遠遠低於吳國，屢次勸說勾踐不要發兵攻打吳國，但勾踐不聽。勾踐現在後悔了，對著范蠡說道：「要是我當初聽了你的話，還會如此嗎？怎麼辦呢？」
范蠡並未責怪勾踐，而是冷靜的為勾踐分析局勢。他認為越國的生存要考慮到長遠的利益，建議勾踐要「卑詞厚禮」，然後用錢財珍寶賄賂吳國君臣，如果不如願，可以屈身服侍吳王，然後等待反轉的時機到來。（麻痺吳王的心志）
文種得知吳國太宰伯嚭喜愛珍寶和美人，於是就送他財寶、美人，讓伯嚭回去為勾踐說些好話。伯嚭收了賄賂之後，便開始附和夫差，向他說明勾踐願意跟在他身邊當他的奴隸，好好服侍他，接著說了一些好話後，吳王夫差就欣然同意了。
「出謀劃策」
勾踐帶著妻子將到吳國去，范蠡見勾踐感傷至極，便對他說：「居不幽者志不廣，形不愁者思不遠。」還告訴他經歷苦難是聖賢的必經之路。
勾踐想把國事交付給范蠡，卻被范蠡拒絕了，范蠡向他建議道：「我擅長的是兵甲之事，至於要鎮撫國家、親赴百姓，我不如文種。我要跟著大王前去吳國。」
吳國的大臣伍子胥曾多次勸說夫差要趕快殺掉勾踐，認為他「願意屈身自己，一心服侍吳王」絕對不是一個簡單的人物，留下勾踐必成禍患。但伯嚭接受了文種大量的賄賂，加上范蠡與伯嚭多次往來，請求他保護勾踐，勾踐才能死裡逃生。
一次，夫差生病了，范蠡覺得這是一個絕佳的機會，於是建議勾踐：「取其糞便，親而嚐之，以示忠誠。」並照著范蠡的指點一步步來。勾踐嚐了大便之後，遂跟夫差說：「大王不日便可痊癒。」
夫差驚問：「這是為什麼？」勾踐回答：「我學過一些醫術，大王的糞便味道像穀子，苦澀且酸，正應了春夏發生之氣，所以知道大王將要痊癒。」
兩三天後夫差果然痊癒，他感動極了。相信勾踐絕對忠誠，毫無反心，於是便釋放了他們回到越國。
「臥薪嘗膽」
勾踐看到國家的山河、人民後，激動的熱淚盈眶，他下定決心要報仇雪恨。於是勵精圖治，與人民一同耕作、紡織，許多事情都親力親為。勾踐在吃飯前和睡覺前都要先品嚐苦膽的味道，以警示自己一定要戰勝吳國。
范蠡總是跟在勾踐身邊，不斷的鼓勵他、支持他，還與他分享了許多古聖先賢的故事。
可以說，勾踐的勵精圖治有很大一部分要歸功於范蠡。
越國逐漸恢復了元氣，吳王夫差卻開始沉淪於美色和酒肉之中，還殺害了忠臣伍子胥，做著自己圖霸中原的美夢。
夫差大動干戈，揮軍向北進攻齊國，並將其打敗。勾踐得知了這一消息後，詢問范蠡的意見：「夫差殺了伍子胥，身邊都是一些阿諛奉承之人，現在討伐吳國是否可行呢？」
范蠡冷靜的分析了情勢，並說：「現在吳國還是很強盛，我認為現在時機不成熟，不可攻打吳國。」勾踐同意了。
又過了幾年後，夫差率領國內大部分的軍隊，前往黃池（現今河南封丘西南方）大會諸侯，想要爭奪霸主之位，只留了太子和老弱殘兵留守都城姑蘇。
勾踐得知消息後，立馬找來了范蠡，再次詢問他意見：「現在可否攻伐吳國了呢？」
范蠡一派堅定的說：「現在是大好時機，可以立即攻打。」
勾踐聽取范蠡的建議後，立即率領精銳士卒五萬人，南下長江，然後登岸直撲姑蘇城，很快就將其攻陷了。
吳王夫差聽聞消息後驚訝不已，立刻派遣使者前去請和。范蠡仔細分析一番後，再向勾踐建議道：「如今越國還沒有能力可以完全消滅吳國，大王可以准和，等待時機到來，再一舉消滅他們。」勾踐同意了，不久後便班師回國。
又過了七年，勾踐聽取范蠡的建議，再次進攻吳國。越軍包圍姑蘇城，吳國此時已是兵微將寡，毫無抵抗之力。
夫差苦惱不已，於是派出使者「肉袒膝行，以求勾踐。」向勾踐表明了自己願意稱臣侍奉他，請勾踐仿照當年被圍困會稽山的例子，赦免孤臣之罪。
勾踐想起往事，心有所動，對其感到憐憫。范蠡認為不妥，並對勾踐說：「會稽山之事，是上天將越國賜給吳國，而吳國不取。如今上天將吳國賜予越國，越國豈可逆天行事？大王發憤圖強，所作所為不正是為了要消滅吳國嗎？謀取了二十多年，現在難道要放棄嗎？」勾踐不聽。
勾踐可憐夫差，派使者前去告訴他：「我可以將你遷至越國居住，賜予你百戶臣民，作為食邑。」
吳王夫差聽後，羞愧難當，愧恨交加，後悔自己不聽伍子胥的忠告，於是便揮劍自刎而死，吳國就此滅亡。
勾踐和夫差的心態高低立刻分辨出來了。
「兔死狗烹」
戰後，范蠡被封為上將軍，但他不以此為樂，反倒添了幾分憂愁。他跟隨勾踐多年，深知他是一個能共患難，而不能共安樂的人，一旦得意與成功後，勾踐的猜疑心，會使他對功臣大開殺戒。
范蠡寢食難安，經過深思熟慮後，便決定要激流勇退，保全氣節與性命。
他向勾踐辭官，並對勾踐說：「臣為大王分擔勞苦、出謀劃策，僥倖而不死，都是為了幫助大王您興越滅吳。如今大王已經報仇，請您赦免臣當誅之罪，允許我辭去官職。」
勾踐予以挽留，說將與范蠡「分國而有之」，若辭去官職，我就要先殺了你。
范蠡心裡明白，分封領土只是表面話語，絕不可信，於是他不辭而別，退隱山林。在臨走前，他給文種留下了一封信，信中提到：「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王長得長頸鳥嘴，可共患難，不可共享樂，兄長為何不離去？」
文種看完信後猶豫不決，思想產生矛盾，故而稱病不上朝。有人趁機向勾踐說文種的壞話，勾踐心想反正也不需要文種了，於是便派人把文種找來，賜予他一把劍，要他自刎：「先生曾教我九種方法滅吳，我只用了三招就把吳國滅了，其他六招仍然藏在先生心裡，就請先生追隨先王到地下去施展吧！」
文種後悔莫及，悔不聽范蠡的建議而早下決斷，遂拔劍自刎而亡。
故事讀到這裡，我試著設想自己就是文種，我想了一番後，也開始猶豫不決。要放棄自己辛苦得來的功業，離開自己費盡心思、努力報效的國家，實在不是一件容易的事情。
我想這就是范蠡給我們帶來的啟示。
首先他有識人之明，能頗析每個人的個性特質，用不同的方式去應對相處。
再來就是他總是保持冷靜。不管遭遇多大的難題、多高的風險，都試著先讓自己冷靜下來，才能好好的深思熟慮，分析當下情勢。
范蠡也不像文種那樣重視功名，認為保全自己最要緊。我想他一定很清楚自己要的是什麼，所以被迫放棄功名大業的時候，絲毫沒有遲疑。也許他認為功名的得與失都只是身外之物，所以心態自然輕鬆，在緊要關頭才可以做出正確的選擇。
