「嗚……或許我們可以沿著懸崖走，找路上去。」柳下貴說。
「苦旱斷崖沒有可以上去下來的地方，這是共識。」涉夜隱搖頭說。
「現在最近的路，就是沿著懸崖，走到巴砂江，然後沿著溪谷爬上去。」呼延克捷說。「但很可惜的，直到驍族的駐點，溪谷一路上應該都會有絮族人駐守才對。」納哈平說。
「而且在到達溪谷之前，應該就會先進入絮族土了。」派克抬頭嘶嘶喊道，嗓音尖銳。他是所有人中最小的智慧生物，僅約一點五個棘皮人手臂長。
「但我想，我們還是只能沿著懸崖走，往巴砂江去。」旭烈慎說。「我們對這裡一無所知，對吧？你們有沒有望過遠方？我覺得死地不會只是單純的安靜而已，它很詭異，而且，我們食物有限，如果隨便前往其他不熟悉的地方，一不小心就會糧食用罄、全軍覆沒。」
「食物剩多少呀？」納哈平問，他擺擺腳。
「有不少貨物跟著落下。」卞邦答。「能吃的蒐集起來，大概夠我們支撐……」他的眼光落在飛曦身上。
「先不用算我的部分。」賀蘭飛曦說。以副將的食量，一天吃掉一頭牛也屬常事。
「如果不算飛曦副將的話。」卞邦掐指算算，白灰的指甲受深黑肌膚襯托，亮出一點白光。 「分與所有人，也大抵夠用兩個禮拜左右。」
旭烈慎心登時一沉。
「兩個禮拜到不了巴砂溪谷。」納哈平一手支頤，用顯而易見的語氣說。
「的確，趕路的話，至少也要三個禮拜。」呼延克捷說。「儘管如此，沿途打獵應該也還是找到可以果腹的食物。」
「那是理想的狀況。」涉夜隱說。「很有可能我們根本找不到吃的。」
「往其他路呢？沒有其他更好的路嗎？」派克嘶嘶的問。
「我有一個更好的主意。」札木凱接話。「我們往北穿越山脈，然後沿著山脈走，到達十字江，這條路線要快多了。」
「但是那就要穿過死地。」旭烈慎說。
「所以呢？」札木凱輕蔑的說。「怕殺小啦，死地死地，哪有這麼可怕？那不過是幾百年前的傳聞，因為戰爭的魔法導致的土壤惡化罷了，現在說不定早就恢復正常了。」
涉夜隱挑起眉。「你到達十字江之後呢？那裡不也是重兵把守？」
「如果各位記得。」札木凱自信滿滿的說。「基於貿易條款，十字江沿岸可是住有驍族人的，到時我們就先藏在深山裡，派一兩個人去和他們連絡，然後再讓他們把我們載過去，噹，大功告成。」
「不，我不贊同。」旭烈慎說。「往死地中心出發，那就等同飛蛾撲火，太荒謬了，我們應該要避免那裡，沿懸崖走到巴砂江。」
「然後呢？」札木凱問。「先不說灼絮是不是早就聯手，哪怕只有絮族，等到達巴砂江，你以為你說一說，那些絮族人就會天真的給你放行：『阿不好意思，我們只是可憐的商人，不小心掉下來在這裡趴趴走，可以就這樣讓我們回去嗎？』我想是很難。」他用誇張的語氣作結。
「我的想法是。」旭烈慎冷冷的說。「溪谷支流眾多，我們或許可以找到一條沒有人防備的道路爬上去。」
「星瞳。」賀蘭飛曦突然開口。「你們貿易團，有沒有討論過死地可以……怎麼走？」
「啊是。」星瞳打從坐在營火旁，至始至終未曾說過一句，這時被點到名，他彷彿如夢初醒，話聲如同小鳥喈喈。「不太有……商長曾經說過，有一個谷，據說可以從那裡穿越黑狗山脈，但是在那之後，就會是一片又一片無窮無盡的雨林，除非是十字江附近，不然不會有人知道那片土地上真實的情況的。」
旭烈慎和呼延克捷對望一眼，他們兩人都愛聽說書，都很清楚那會是哪一個谷。
「那個山谷該怎麼走？」札木凱渴切的問。
「以現在的方位。」星瞳猶疑的說。「往偏東北方走，然後找到山脈裡最矮的那兩座的中間就是了，但其實我也只是有聽商長這麼講過，自己也沒有很確定。」
「聽起來很危險。」郁鞠敏蘭不安的說。
「沒有所謂不危險的選項。」派克說。
「我認為……」札木凱傾身，似乎又將發表一套高論。
但這時，他背後有一陣沙沙聲遽然響起，讓他狼狽地跳開。
草叢裡露出一個三角形的頭。
不，嚴格說來，那是一個細長的頭，尖端具有喙，頭上長著巨大的頭冠。
「幹，拜託你以後，從別的地方出來。」札木凱悻悻的說。
「唉呀抱歉呀。」那人聒噪的說，伴隨嘎嘎聲響。「我還在想啥時候會到呢？沒想到一出草叢就到了。」
其他人看到男他，都表示歡迎。他就近找了個空地坐下。他沒有手掌，而是有一對翅膀、三隻手指。
旭烈慎意外到說不出話來了，而賀蘭飛曦則不好意思的說：「我想我要先向慎和敏蘭說聲抱歉，諸事繁忙，我竟然就忘了，慎，雷輝跟我們一樣都還活著，我先前讓他去更遠處調查了下，那敏蘭，如你所見，這是一位黠族人，但他也同時是我們鱷牙的一份子，雷神裔龍的雷輝。」
「嘎嘎太見外了飛曦，這麼說旭烈老弟已經當我是個死人了。」雷輝說，微凸的雙眼望向旭烈慎，眼角皺紋泛起，旭烈慎知道那代表他在笑。
雷輝體型不大，加上頭冠，約莫與一個棘皮人身高相仿。他的頭冠從側面望去，一邊從喙嘴尖端以圓弧形向後上方彎曲，另一邊沿那狹長頭部延伸出去，最後一條弧線連接兩者，形似一個扇形，又宛如一張鼓起的三角船帆，頭冠表面五顏六色，紅、白、黃交雜，彷彿流動不迭的水彩。
像是一隻鳥，耳、眼、鼻依序排列在他長形的頭部上方，下面則是一張大而闊的喙嘴，一條長脖子連接起了他的頭和身體，身體、翅膀的構造和形狀皆宛如蝙蝠，四肢之間因而有著皮質的翼膜，三根爪子附著在了翅膀上方。
這時的他，穿著一件卡其背心，以及繞綴在脖子上的純白螺旋造型頸緞子，翅膀帶有裝飾性的白色翼套。適才他走動，是將翅膀收攏起來，貼在身體兩側，用手爪和後兩腳移動，如今一屁股疲累地坐下。
鱷牙的綱領不排斥其他族群的人加入，也不隨便過問他人的過去。旭烈慎自然知道作為斥候身分的雷輝，然而他們不曾熟識。在旭烈慎的眼中，雷輝終究只是一個黠族人，特別是他那破損的翼膜，看上去不像意外，反倒像是遭人撕傷導致。種種令他心存疑慮。
等至大家重新坐妥，話題才又回到路線的抉擇上。
札木凱首先發問。「所以，關於外面，雷輝你有沒有看到什麼？」
「嘎這個。」雷輝抓起一隻醃魚。「啥都沒有。」
「啊？」
「啥都沒有。」雷輝又說了一遍。「沒什麼可講的，我爬上我能找到的最高的樹，滑翔了一下——你們都知道我已經飛不太起來了—— 我乘著風能看到的，首先是無盡的灌木叢，偶爾會有幾棵樹，再後面樹開始變多，無論往哪裡看都一樣，所以我就跑回來了。」
「沒有動物嗎？」柳下貴緊張兮兮的問。
「嘎——有！」雷輝想了一下說。「我有看到魚，還有幾隻小鳥。」
「這就對了。」札木凱大拇指一彈。「聽到沒有，感謝你即時的資訊，雷輝，死地也只是一片普通的、有著生物的沼澤而已，沒什麼好怕的，我們走這條路，也不需要去擔心沿途的食物，我們可以打獵，這麼一來，比起長久而又危險的巴砂江遠足，我想各位心中絕對有更好的答案了。」
「啊，我這是錯過了什麼討論嗎？」雷輝問。沒人回答。
「……既然這樣，我沒有意見。」旭烈慎見選擇巴砂江的理由愈趨薄弱，便也不再堅持，他看向飛曦，等他做最後的決斷。
賀蘭飛曦思考了一陣後才緩緩地說：「我們明天就往黑狗山脈出發，我們會先穿越山脈，再往左走向十字江，然後看情況尋求可能的幫助，在穿越山脈之後，記得要多加戒備、步步為營。」
賀蘭飛曦在宣布完這項重要的抉擇後，他們便開始進行更細節性的討論。像是什麼種類的食物必須帶走、由誰攜帶哪一類特定的食物，他們提到他們剩下的兩隻坐騎，他自己的鳶尾和另外屬於札木凱的那隻粼鹿，剩下的武器——幸運的他的陌刀也在其中——以及每人在隊伍中的位置和擔當的職責。月光如銀，遍灑在枝頭草尖，以及眾人重重的眼皮上，他也睡意漸濃。
直到討論結束，所有人才一一就寢。旭烈慎拖著步子，擇定了一塊地，並稍作清理，接著就要和眾人一起圍著火堆入睡。他暗暗心想，今天不需站哨，應該是可以好好睡一覺了。
可是在準備躺下前，眼角裡有個人影悄悄地挨到了他的身邊。那是柳下貴。他一開始一言不發，只是不斷打轉雙眼，直到旭烈慎出於好奇，主動的詢問起他，他才終於語帶顫抖的問。「慎大哥，我們……我們是真的非要往黑狗山脈走不可嗎？」
「是的，這是副將的命令。」
「可是……可是……」
「怎麼了？」
「那個谷，就是……是我搞錯了嗎？還是……」
「那個谷怎麼了？」
「就是……今天星瞳小姐提到的那個谷，你有聽過嗎？……說故事常講的那個，百年前，追風龍……」
「我知道。」
「那、那跟我們要去的地方一樣嗎？」他看起來快哭出來了。
「一樣的，柳下貴。」旭烈慎嚴肅的說，四周的黑暗為他的眼睛添上一層陰翳。「和你想的一樣，我們將會前往受咒之谷，並且試圖穿越它。」
