「所有脊椎動物胚胎本質上都是雌性。」（All vertebrate empryos are inherently female.）這是 1993 年電影《侏羅紀公園》中，科學家在說明如何對恐龍進行性別操控時拋出的金句。當年觀眾也許當作一種戲劇性的巧思，但三十年後的今天，這句話竟然意外與最新的科學研究相呼應。
圖片擷取自《侏羅紀公園》
2025 年，《Nature》發表了一篇令人瞠目的論文，由日本大阪大學研究團隊領銜，發現懷孕母鼠若缺乏鐵質，原本應該發育為雄性的 XY 胎兒，竟然會出現性別反轉，發育成具有卵巢的雌性個體。換句話說，鐵的缺乏使得胎兒「無法成為男性」，而回到了那個「預設的女性狀態」（轉男為女？）。如果你覺得這聽來比恐龍復活還難以置信，不妨耐心往下讀，因為這背後牽涉的機制既嚴謹又令人著迷。
雄性不是天生，而是解封的結果
在哺乳動物的世界裡，胎兒的性別命運其實要到懷孕第六到第七週才會正式啟動。這時候，如果胎兒帶有 Y 染色體，其中的 Sry 基因會像個命運開關一樣被打開，啟動雄性路徑。但這個開關不是隨時都開著，它平時被表觀遺傳的鎖頭緊緊關住——特別是被一種叫做 H3K9me2 的組蛋白修飾「封印」起來。
組蛋白（histone）是什麼？
組蛋白的功能是把我們的染色體「收」起來，就像線軸可以把線收起來一樣。我們的染色體是由細細長長的DNA組成，如果讓它們散亂地躺在細胞核裡，很有可能會跟別的染色體纏在一起，可能會拉斷、萬一拉斷了，斷掉的DNA自己亂接，就會很慘。所以，細胞使用組蛋白幫助DNA有系統地捲起來，一段DNA會形成一顆叫做「核小體」的結構，然後一顆顆「核小體」再有系統的捲成一大捲收起來。我們有46條染色體，就會捲成46個大捲，這樣它們才不會全部纏在一起（打過毛線的人應該會有類似的經驗）。
一開始發現組蛋白的時候，科學家以為它們（對，組蛋白有很多個）的功能就只是負責把染色體收好；後來才發現，組蛋白可以被甲基化（接上一個-CH3）或乙醯基化（ -COCH₃），而這些記號會左右基因的「開機」與「關機」。像是這些線軸被放進了一個壓得很緊的「插座架」，不讓線跑出來，自然也讀不到裡面的基因。而去甲基化就像把線軸從「插座架」拿出來，線一鬆開，機器就可以進來讀取DNA，開始表現基因。
圖片作者：ChatGPT
這些組蛋白的化學標記統稱為「組蛋白修飾」。像 H3K9me2 就是指組蛋白H3上的第9個離氨酸加了兩個甲基。由於每個位置的修飾可能有不同的生物效果（不一定都是讓DNA收起來喔），所以科學家在描述時，需要講得非常清楚。
封印的Sry如何開啟
封印的Sry需要KDM3A 這種需要亞鐵離子（Fe2+）才能運作的去甲基酶。當它拆除這道封印， Sry 就可以表現。然而，如果母體缺鐵，就像是士兵沒子彈，KDM3A 無法作戰，Sry 也就無法表現。結果？雄性發育計畫胎死腹中，胚胎順理成章地走上預設的雌性發育之路。
所以，雄性並不是「自然而然」就會產生的狀態，而是要付出代價、動用資源、搶時間打開的密室。從這個角度看，《侏羅紀公園》的那句台詞不只是劇情安排，而是對發育生物學本質的驚人預言。
日本大阪大學的研究團隊以小鼠為材料，發現在小鼠的性別決定期（胚胎第10.5~12.5天之間），如果母體缺鐵，就會讓Sry基因無法表現，造成雄性胚胎雌性化。
他們是怎麼發現的？首先，他們分析了胚胎第11.5天的性腺細胞，發現負責性別決定的 NR5A1⁺ 細胞（pre-Sertoli cells）中，與鐵吸收與亞鐵生成有關的基因（如 Tfrc、Steap3、Ncoa4 等）表現顯著升高。
然後，他們選擇性剔除小鼠性腺細胞中的Tfcr 基因（鐵轉運受體 TFR1）或者將早期胚胎的性腺組織加入鐵螯合劑，讓這些細胞產生缺鐵的狀況；結果部分 XY 小鼠出生後長出了兩個卵巢。有趣的是，若強制表現 Sry，則雄性發育可以恢復，也就是說這一轉變是因為 Sry 表現不夠造成的。
研究團隊進一步讓懷孕母鼠口服鐵螯合劑，讓老鼠準媽媽缺鐵；結果在 72 隻 XY 胎兒中，有 4 隻發育出兩個卵巢，1 隻成為有卵巢也有睪丸的間性鼠。
沒事當然不會有人去吃鐵螯合劑讓自己缺鐵。所以，研究團隊做了更進一步的測試，讓老鼠準媽媽吃低鐵飼料。結果他們發現，雖然對基因型正常的老鼠準媽媽沒有影響，但是如果老鼠準媽媽的KDM3A去甲基酶基因少了一個（也就是說，細胞裡的這個酵素的量可能只有正常的一半），這時候性別反轉就會出現了（43 隻中有 2 隻雄性胚胎變為雌性）。
中醫也知道「三月可轉」？
有趣的是，這種「性別未定」的想法，並非現代科學的專利。在中國古代的醫書中，便可見類似的說法。例如《備急千金要方》提到：「三月以前，胎兒之性未定，可因氣血轉化。」
在當時，這樣的說法或許混雜了哲學、經驗與想像，但從今天的發育生物學來看，這句話並非全然無稽。事實上，人類胚胎的性別發展確實存在一段可塑期，在這段時間內，若內外因子（包括基因、激素、營養）出現干擾，確實可能改變最初的性別命運。
當然，中醫所謂的「氣血」是否真的能改變性別，我們可以合理存疑，但它所反映的「性別在發育初期仍未定型」的觀點，與現代生物學意外地共鳴。這或許不是古人的迷信，而是古人用他們的語言摸到了某種生理的真相。
有意思的是，其實台語也有一句俗諺說，吃肉會生男的。由於肉類也是很好的鐵質來源，所以以前老人家說的話，其實在某個層面也其道理喔。
總而言之，這篇《Nature》論文的發現不僅僅是鐵對性別發育的影響，更是一個重要的提醒：我們以為天生註定的性別，原來也要靠營養、時間與基因在對的時機點完成配合，才得以實現。
雖然小鼠與人要直接畫等號還是需要審慎評估，但是這個發現提醒了鐵的缺乏，不只會造成貧血，更可能在無聲無息中動搖一個生命的性別發展軌跡。而這有可能不只發生在實驗室裡的小鼠。根據WHO的資料，全球約有三成以上的孕婦存在不同程度的缺鐵風險，若類似機制在人類也成立，那麼缺鐵可能就是某些性別發育異常的潛在成因。
科學與文化的共鳴
從《侏羅紀公園》的一句台詞，到中國古籍中的一小段話，再到今日實驗室裡的觀察與測試，三條看似無關的線索，最後交織出一個共同訊息：性別，不只是染色體說了算。
這不代表我們要回頭相信「轉胎法」，但它提醒我們，文化與科學其實都在努力回答同一個問題：生命是如何決定自己是誰？
有時候，答案就藏在你早餐忘了吃的那顆鐵劑裡。
參考文獻：
Okashita, N., Maeda, R., Kuroki, S., Sasaki, K., Uno, Y., Koopman, P., & Tachibana, M. (2025). Maternal iron deficiency causes male-to-female sex reversal in mouse embryos. Nature. https://doi.org/10.1038/s41586-025-09063-2
