《太空商業時代》(一) 新的藍海：太空

過去講到太空，我們想到的是美國蘇聯兩大國的太空競賽，蘇聯第一個把太空人送上太空，美國第一個成功登陸月球，在那個年代，太空任務需要傾全國之力投注資金與人力，不過當蘇聯解體之後，失去競爭對手的美國對太空計劃的預算開始緊縮，太空慢慢的淡出人們的鎂光燈，直到那個男人出現 - 馬斯克(Elon Musk)。

這本書的副標題是「馬斯克引發的太空經濟革命」，馬斯克創立了Space X ，2008 年第一次成功發射火箭到軌道上，這是第一艘純由私人打造的火箭，它的成功讓越來越多的企業開始對太空感興趣，過去政府發展太空任務大多限於軍事或科學研究目的，例如氣象衛星收集數據，GPS提供全球定位服務，軍事衛星監控目標國家有沒有可疑的行動，但私人企業對太空的想像可就天馬行空的多，有的人想要建立太空版的快遞公司，有的人想要提供太空旅行，想要去月球嗎？ 訂張機票就可以囉，有的人想要用衛星建立太空網路，越來越多公司投入太空產業，其中很多公司也都成功上市，讓市場對這個產業投入更多的錢，太空商業時代已經展開。

SpaceX

雖然這本書沒有介紹 SpaceX，但它作為太空商業時代的領頭羊，還是有必要好好介紹一下。2000 年，馬斯克賣掉了paypal，成為億萬富翁，這年他三十歲，開始尋找他的下一個挑戰。馬斯克一直都有一個太空夢，他認為總有一天人類會耗盡地球的資源，人類需要向太空探索其他的可能性，於是他創立了SpaceX。太空探索最大的問題就是建造一艘火箭的成本非常高昂，這大大降低了太空探索的頻率，而火箭成本高昂的原因是因為它的需求量太少了，所以建造過程一直都是一次性的量身打造，每次都耗費數億美元，如果想要提高上太空的頻率，火箭的成本一定得要降下來。馬斯克一開始的想法是向俄羅斯買火箭回來改造，這樣不用從零開始，而且俄羅斯的火箭比較便宜，他估算自己的財產應該足夠買四枚火箭，代表可以容許三次失敗，怎料賣家獅子大開口，一下子就把價格抬了三倍，馬斯克一氣之下就決定全部自己來，從頭打造一個火箭。

馬斯克的目標很明確，他想要做成本合理的火箭，要把成本壓下來，有兩個方向，一個是讓製造過程標準化，可以像工廠生產線一樣的製造火箭，一個是減少每次需要新做的元件，火箭有很大一部份是都不需要上太空的，像是讓火箭能夠離開地球重力的推進器，過去NASA的造的火箭，推進器在與太空艙分離以後，就會落回地球成為廢棄殘骸，如果能夠設計一款火箭，它的推進器可以回收重複利用，這樣一來，下次如果還想要發射火箭，就只要重新建造太空艙就好，製造成本能夠大大降低。這個方向理論上可行，但需要重新設計整個火箭系統，NASA之前嘗試過，但以失拜敗告終，馬斯克打算再度挑戰這個難題。

SpaceX 從 2002 年創立，經歷了三次發射失敗，直到 2008 年終於第一次發射成功，進入目標軌道，而一直到 2015 年，馬斯克夢想中可以重複使用的火箭終於回收成功。這不是條簡單的路，馬斯克比其他人更早就投入太空產業，當時只有政府會投資這個產業，其他的私人創投看不到賺錢的機會在哪，根本沒有興趣，在 2008 年，經歷三次失敗的 Space X 瀕臨破產，馬斯克自己的錢也燒乾了，他在訪問中說，當時他蠟燭兩頭燒，Tesla的電動車造不出來，SpaceX的火箭飛不上去，有一度他絕望的認為這兩家公司都活不下來。當然，我們都知道後來的故事了，Tesla 大獲成功，開創了電動車產業，SpaceX也成功了，打開了太空商業時代，馬斯克承擔了巨大的風險與壓力，當然也就得到巨額的回報。

NASA Ames Research Center

NASA 曾經在 1980 年代的太空浪潮中引領風騷，但隨著時間過去，它長成了一個擁有十萬員工的巨獸，這頭巨獸被官僚文化綁架，常常被有影響力的政客牽著鼻子走，政客為了選票考量把有龐大預算的任務移往選區所在的州，而不是考慮哪裡進行最便宜，怎樣進行最有效率，NASA內部有人大聲疾呼不要只發展花大錢的長期任務，也要考慮一些別的方向，例如發展便宜的火箭，便宜的衛星，其中批評的最大聲的是沃登。沃登出身空軍，在管理飛彈系統中心的時候，他就想像過快速布署的太空部隊的可能性，舉例來說，如果某個地方發生危機，可以立刻發射一顆小衛星專門看那地方，就能為之後到來的空軍與陸軍提供很多有用情報，然而當時的 NASA 卻陷入了一種「非要成功」的迷思，一旦有地方出錯，就要有人出來負責，也要制定新的準則，加入更多流程，來確保以後不會再犯錯，這讓NASA 越來越保守，沃登有許多大膽的想法，卻苦無NASA 沒有研發適合的火箭與衛星。

在這時間點，沃登認識了想要造火箭的馬斯克，他力勸國防部與SpaceX簽約，如果馬斯克真的造出火箭來，他就可以幫沃登發射衛星了 。為SpaceX擔保的沃登成了國防部監督 Space X的管理者，這讓他近距離的觀察 Space X如何造火箭，這群年輕人完全不走 NASA 嚴謹流程的那一套，他們不怕失敗，也不覺得以前的做法就一定是對的，是好的，常常大刀闊斧的砍掉重練，有時候會讓遠路，試了一圈才發現原來其他的方法前人都有嘗試過，已經找到唯一可行的路徑，但有時候也會讓他們跳脫原來的思維，用全新的角度看待問題，找到全新的解法，這就是矽谷的做事風格，沃登帶著這些被衝撞過的新想法來到他的新職務：掌管 NASA 位於舊金山的 Ames 研究中心。

在沃登的改造之下，Ames 研究中心矽谷的熱點之一，年輕工程師不只想要去發光發熱賺大錢的晶片產業，也會考慮來研究中心試試有沒有改變未來的機會，年輕工程師的人脈也帶來了矽谷的新興富豪們，讓富豪產生興趣投資太空產業。沃登第一個計劃就是做一個可以登陸月球的機器人，計劃的主要目標是正是降低成本，如果過去 NASA 的成本是一千萬，沃登的機器人只要一百萬，然後使用 Space X 的火箭發射，整個任務的預算就可以壓低在幾千萬，過去用幾億元做一個任務，但沃登想要用幾千萬做一系列的任務，每次執行任務都可以做一些改進，不需要畢其功於一役，這是矽谷「迭代」的做事思維。

沃登非常鼓勵NASA與民間企業合作，例如跟 Google 合作 Google Moon, Google Mars, NASA 擁有大量的數據，卻沒有好好利用，Google 是正這方面的專家，這兩個 計劃讓大眾可以用 3D 來探索月球或是漫步在火星峽谷，比起跟過去NASA傳統的火箭包商例如波音或是洛克希德合作，沃登更願意跟新興民間企業例如 SpaceX 一起發射火箭，幫助這些新企業好好茁壯長大。那些被沃登帶進研究中心的年輕人們，他們也成了下一波太空熱潮的種子，在 NASA 磨練一輪之後，其中許多人都出去開了公司，為接下來的太空商業時代加柴點火。