漢高祖劉邦登基後,採用叔孫通的建議,恢復禮法,設三公和九卿,任用蕭何為丞相,採取與民休息、清靜無為的黃老治術政策,鼓勵生產,輕徭薄賦。文帝、景帝也是採行「無為而治」,締造了大一統帝國時代以來,第一次被傳統歷史學家讚譽的時期,史稱「文景之治」。
景帝駕崩後,其子劉徹即位,是為漢武帝。武帝在位共五十四年(西元前141年—西元前87年),是清朝康熙皇帝以前以及漢朝在位最久的皇帝,也就是歷史上在位第三長的皇帝。承上啟下,開創了漢武盛世,並採取一系列改革措施,銳意進取,使得西漢的政治、經濟及軍事大展新風貌,開創前所未見的波瀾盛世。
可惜漢武帝好大喜功,在其政治生涯中留下了一大汙點。文化上,廢除過去以「黃老學說、無為而治」的治國思想,積極治國;並採納董仲舒「罷黜百家,獨尊儒術」的建議,使儒家思想成為幾千年來的「主流思想」。