第一次
2014年，學校同事約我去佛堂吃飯，那是我第一次體驗在佛堂吃齋飯。帶著香油錢20泰銖，禮貌性地拜一拜後，便鑽進後方的小食堂。原本只是帶著好奇心去看看，沒想到卻在吃下一口豐盛的美味齋食後，身後有如小當家的飛龍與火花在跳躍轉圈。
原來，素食可以做得這麼好吃啊！
清爽、有味、口味豐富外還可以帶點辣，食慾完全大開！
記得那一餐有四樣菜，外加湯、甜點、水果，整個被佛堂裡的美味齋食而感動的我，在之後的連續八天都來這裡報到吃飯。同時這也是我與九皇齋節的第一次接觸，原本非素食者的我，在這次的體驗後就對泰國的素食躍躍欲試。我甚至覺得想，就算以後要成為素食者，也不會有適應上的問題。
眾說紛紜的九個由來
九皇齋節從每年農曆的九月初一開始，而這節日的原由眾說紛紜，現已不可考究竟何者為正確的了。但很確定的是，這個由華人所傳過來的節日，儼然已成為泰國一年中很重要且普遍人都響應的重要節日之一。而究竟為什麼要一連吃9天的齋食呢？有以下幾個由來：
1. 明朝滅亡後，遺臣們在每年重陽節的祭拜九代先皇以表哀思，進而演變至今。
2. 明末清初的運動領袖第九皇子，以犧牲自己的方式來讓百姓立靈弔祭，讓清兵以為是宗教祭祀，因而無法藉口謀反屠殺，讓百姓們逃過一劫，因而紀念。
3. 為追念清朝天地會創始人與其結拜兄弟等九人，忌官方而改以九皇大帝的名字奉祀，而後漸漸傳開。
4. 是為紀念九個反清復明而被處死的義士。
5. 相傳北斗星之子化身於凡間，在大清期間起義卻不幸兵敗，之後托夢說有九位英雄好漢是北斗九皇大帝轉世，若能定期祭拜則能消災解難。
6. 在泰國經商的華人，某年因颱風因素無法回去福建參加九皇勝會，於是按照習俗開始吃齋，泰人見華商的敬拜之心，亦循禮而仿效膜拜。
7. 拉瑪一世時期（現為拉瑪十世），許多華人在泰國普吉島採錫礦，某年爆發瘧疾，請了劇團唱神宮戲來驅疫除魔，疫情獲得改善，而後泰國華人善信白衣素食，以迎接九皇佛祖。
8. 拉瑪三世時期，中國戲團去普吉島旅遊時，團員們陸續發燒生病，為表治病及敬神之意，全數人發願吃素而後竟都不藥而癒，於是當地泰人開始流傳吃素十天，可淨化心靈等之說。
9. 拉瑪五世時期，從中國來普吉島表演的劇團為躲避瘧疾，全部人都吃齋，引起當地華僑起而仿效。
融入
這個由華人所傳入的九皇齋節，已經徹底地融入泰國文化生活中，每年快到農曆九月時，便可在路上看見海報與宣傳，超市也擺出齋食專區，甚至有不少餐廳也推出素食Buffet。
泰文的เจ，就是指「齋」的意思，發音很像英文字母 J。順便提一下，清邁真是素食者的天堂，店家與餐廳的選擇多多，也或許因為西方長居人士眾多，所以泰式與西式素食一把罩，都好吃到不得了。
如果要來泰國玩，十分推薦選擇在農曆九月初時期，可以來感受一下九皇齋勝會喔！