上圖是民初的政治漫畫，來自《袁政府畫史》，作者以「老猿」代表袁世凱，諷刺袁氏蹂躪選舉，還有其他作品，影射袁世凱的濫權。
從學習中國歷史的角度，踏進民國時代，是一種極大的挑戰，對積極的學習者來說，浩瀚的人與事叫他們望而卻步，對消極的學習者來說，只懂隨從太多簡化觀念而逐流。以香港文憑考試為例，按不成文的習慣，規定考生從「滿清」、「民國」及「四九年後中國」三個題目中選答一題，通常約一半考生選答滿清，只有數個百分點選答民國，反映了學生對學習民國歷史的抗拒。
踏進民國的首四年，就讓我們嘗試，把歷史的聚焦於袁世凱，把眾多史事放進袁氏的政治歷程中，從而「簡潔化」，而不是「簡單化」學習內容。
經過一番政治角力，1912年初，宣統皇帝退位，孫中山讓位，袁世凱被推選為中華民國臨時大總統。袁世凱隨即採取連串手段，鞏固權力。其一，遷都至北京，遠離革命派勢力，其二，任命親信趙秉鈞出任總理，使內閣受其操控。其三，涉嫌暗殺國民黨的積極份子宋教仁，震懾異己，其四，辦理「善後大借款」，擴充軍力，其五，罷免國民黨黨籍的地方都督，削弱反袁勢力。面對袁世凱的野心漸露，孫中山發動二次革命，但不足兩個月就被袁氏平定。
完成鞏固權力階段，袁世凱部署皇帝之路。其一，發動「公民團」包圍國會，威迫議員投票通過袁氏為正式大總統。其二，宣佈國民黨為非法組織，令國會因議員人數不足而解散。其三，擴充總統權力，包括任期為十年，不設連任限制，繼任人由現任總統推舉。其四，接納日本提出的「二十一條」大部分要求，以換取日本的支持。
其中「二十一條」最令時人嘩然，被指喪權辱國。袁世凱承認日本繼承德國在山東的特權，承認日本在南滿和內蒙地區享有特殊地位，接納漢冶萍公司由國企轉型為中日合辦，答允沿海岸港灣與島嶼不租讓給他國。不過，也有為袁世凱辯護的觀點，條約是日本主動提出，並以縱容日本反袁勢力為威脅，最終袁氏屈從。袁世凱已盡力，運用民憤來抵禦日本，最終成功拒絕一些致命的要求，例如聘請日本人擔任政治、財政、軍事顧問，及中日合辦警察機關等。
完成部署階段，袁世凱開始稱帝行動。第一，透過美籍顧問古德諾發表言論，宣揚中國不適合共和政體，主張恢復君主制度。第二，指使楊度組織「籌安會」，鼓吹君主立憲。第三，透過親信製造民意，發動「國民大會」，先推舉各省代表，再透過這些代表選舉袁世凱為「中華帝國皇帝」。
袁世凱接納選舉結果，宣佈1916年為洪憲元年，但帝制只維持了83天，在種種壓力下，袁氏最終撤回帝制，不久病逝。
袁世凱帝制失敗，主要有兩個原因，其一是來自多方面的反袁勢力，蔡鍔在雲南發動護國軍，直迫湖南；南方各省宣佈獨立，靜觀其變；親信段祺瑞等消極配合，形同眾叛親離；列強公開反對帝制，失卻支援。袁世凱面對政治現實，只得放棄帝制。
袁世凱稱帝失敗，原因之二，是違反歷史潮流。革命運動成功推翻滿清政府，結束二千年的帝制，共和體制已是大勢所趨，被國民所認同。袁世凱稱帝，是社會發展的倒退，於是激發以上各種反袁勢力的興起。
不過，近年也有不少為袁世凱「平反」的觀點，意思不是要把袁氏從「惡魔」重新打造為「天使」，而是從民初的政治實況中的體諒，難免在政治角力中使出種種手段，稱袁氏為「竊國大盜」，未免過度站於道德高地。也有意見認為，稱帝成為評價袁世凱的主線，令很多袁世凱推出的社會及經濟政策被忽略，袁氏政府從晚清至民初的順利過渡及平穩發展，應佔有功勞。甚至有一種觀點，認為袁世凱有其改革圖強的魄力，但受制於種種反對勢力，加上其軍人的硬朗性格，於是選擇稱帝來去除他眼中推動改革的障礙物。
袁世凱稱帝失敗，代表一代政治巨人的殞落，民國的中央政府進一步失去駕馭全國的能力，也就是接下來的軍閥政局。
