貞節觀念指妻子對丈夫的關係保持專一，宋代理學盛行，提倡「存天理，去人欲」，把慾望妖魔化，認為「餓死事小，失節事大」。至清時期，理學深入民間，女性追求貞節，由個人的道德選擇，變成社會給予女性的沉重枷鎖，由社會鼓吹的道德價值，變成國家推動的社會制度，女性的獨立自主被否定，被視為女性地位最低落的時期。
朝廷政策推動極端的貞節觀念。明代法律對於旌表節烈婦女有具體規定。太祖下詔奬勵三十歲前夫亡，守寡至五十歲的婦女，不但載其事蹟於官史，獲賜於宗廟供奉，更加樹立牌坊以嘉許，豁免其本家的差役。這尚算合乎人情的貞節觀念。武宗下詔獎勵因被姦污而自殺的婦女，發放殯葬金，為其立節烈碑，由是狹隘的貞節觀念被高舉。
清代在明代的基礎上，把旌表進一步細緻化，把堅守貞節的婦女分為三類，一為節婦，三十歲前守節至五十歲，或五十歲前丈夫亡故而守節超過十年，彰顯孝義或經歷窮困者。二為貞女，未婚而丈夫先死，或聞訃後自盡，或在家守節不嫁者。三為烈婦烈女，為了維護個人貞潔，或遭遇賊寇侵犯而寧死不從者，或被調戲而羞憤自盡者，或節婦被親屬迫嫁而自殘明志者。清代規定，地方士紳每年向官府公舉節婦烈女，地方政府或為這些婦女修建節孝祠，死後設靈位於祠中，或樹立大牌坊，把旌表的婦女題名坊上，或發給官銀由節婦本家為其建貞節牌坊，個別的節烈事蹟，甚至可獲皇帝親賜詩章、牌匾、緞匹等，又或把節婦烈女的名字列入正史和地方志內。換言之，朝廷透過一系列獎勵，構成一種社會壓力，推廣一種極端狹隘的貞節觀念。
明代一些貞節例子，一些「不必要」的貞節行為。如進士張寧死後，兩個妾侍誓不改嫁，並把自己鎖在閣樓內，直至五十年後，張寧的兒子得中進士才出來與家人見面，被稱讚為「雙節」。如蘇州宣姓婦人，丈夫平日對她極盡凌辱，當丈夫一死，卻選擇自縊殉夫，並向親鄰表白，只需克盡婦道，不用計較夫妻感情。
清代婦女貞節行為更趨極端，不但「不必要」，甚至「怪異」。如秀才林邦基之妻，向病重丈夫許諾殉夫，丈夫死後，照顧家公，至家公過身，便絕食赴死以兌現承諾。當時不但有動輒殉夫，福州更有婦女被迫殉夫的習俗，村民竟然視為盛事，搭台觀看。
更可悲者，清代流傳不少保護清譽的故事，如趙謙之妻王氏，獨自睡覺時，窗簾被輕風吹起，她懷疑被偷看，竟上吊自盡以示清白。又如安徽賀氏，家中遇火災，因一時找不到外衣，寧願放棄逃生，也拒絕斴居救援，活活被燒死。這種荒誕的男女之防，卻被時人歌頌。
明清時期，貞節觀念的實踐有很大的差異性，受個人、家族、社區的影響，動輒言死的貞節行為，肯定不是全國通行的「應有之義」，但極端狹隘的貞節觀念被朝廷推廣，被視為社會追求的道德價值，被標榜為典範女性的榜樣，就不用爭議的現象。就宋元時期，節婦烈女只有約1000多人，但明代的節婦人數多達27000多人。清初八十多年間，節婦烈女已達12000餘人，及至同治時期，清廷每年平均旌表的節達12000多人，可見清代守節之風趨於熱烈。在這種社會風氣下，女性失去自主，社會地位更顯低微。
