甲午戰爭後，列強在華劃分勢力範圍，其中德國強迫滿清租借膠州灣，並取得山東的鐵路修建及礦產開採的特權，山東成為德國的勢力範圍。至1914年，第一次世界大戰爆發，日本藉口對德國宣戰，出兵佔領山東，戰後拒絕撤兵，圖謀接管德國的權益，引起「山東問題」。
1915年初，日本利用袁世凱籌謀稱帝的時機，向中國提出「二十一條」。袁世凱最終接納大部分條文，不但承認日本繼承德國在山東的權益，而且容許日本在南滿及內蒙等地區擴展勢力，為日本佔領山東提供理據。
1918年中，國務院總理段祺瑞向日本借款，日本藉此機會誘使中國簽訂「山東問題換文」，答允日本有關山東權益的要求，內文更寫上「欣然同意」四字。此舉不但錯失推翻袁世凱對日承諾的機會，更加成為中國的申訴被巴黎和會否決的理由。
中國於1917年加入協約國，參與一次世界大戰，先後派出約15萬勞工支援歐洲戰事。1919年，戰爭結束，中國以戰勝國身份出席商討戰後秩序的巴黎和會。中國竟與列強並肩作戰，因此，國民對和會懷有極高期望。
這種企而望歸的心情，可以從兩個事件反映出來。其一，中國自視為「大國」，組成五人代表團，由外交總長陸徵祥率領，成員包括敵對的廣州政府代表王正廷。其二，中國既是列強的盟友，代表在大會不但提出收回被日本佔領的山東權益，而且提出廢除與列強簽訂的不平等簽約。
然而，代表團在巴黎的活動並不順利，其一，「大國」只是一廂情願，中國沒有五位代表的「大國」待遇，只獲准兩位代表出席大會，其二，更重要的，是中國的種種要求落空了。廢除不平等條約的要求不受處理尚可理解，但收回山東權益這個合情合理的要求也被大會否決了。
列強偏袒日本，認為日本在戰爭中的「貢獻」較大，與日本達成秘密協議。大會以「二十一條」承認日本在山東的權益，「山東問題換文」又有「欣然同意」字眼，因此日本有權暫時佔領山東，中日再自行商議歸還問題。中國提出的要求全盤落空，國民的心情從企而望歸，急促轉變為怒氣填胸。外交失敗的消息傳回中國，舉國沸騰，結果引發五四運動。
當然，引發五四運動還有其他原因。其一，國民對救亡的訴求。面對外患，究其根本在於內憂，政權不穩及積弱，軍閥的外交措施都被視為出賣國權以換取私利。其二，反日情緒高漲。當一戰令西方列強無暇東顧，日本加強對中國的經濟侵略，國民認為是本地經濟停滯不前的原因。其三，新文化的啟蒙。民主與科學的思潮興起，國民對傳統文化加以否定，對政治現況也敢於批判及反抗。以上原因，凝聚了一個孕育群眾運動的環境，但關鍵原因，還是在於巴黎和會，激發國民的強烈情緒反應，加上以上的社會背景，五四運動一觸即發。
巴黎和會的最後一天，中國代表沒有出席會議，也拒絕簽署和約。巴黎和會被視為外交失敗，因為最受關注的訴求落空了，但卻不能說是一事無成。第一，中國代表拒絕簽約，拒絕任由列強擺佈，象徵中國走上外交自由。其二，山東問題成為懸案，美國其後外交介入，問題最終得以解決。其三，中國有機會參與國際聯盟的草創工作，也向其他同盟國取回權益，體會了難得的平定外交。當然這些都不是國民的首要關心，山東問題未能即時解決，國民的情緒從企而望歸轉到怒氣填胸，引發五四運動。
