「覆蓋作物(cover crops)」是種植以覆蓋土壤為目的的植物,而不是為了收穫,這類作物可能會在一般作物的生產期間,提供土壤保護。
可以是淡季作物,將會越冬,也可以是綠肥作物,將會被混入土中,也可以是活敷蓋,永久留在土壤上。
通常是草類、豆類或蕓薹屬植物,如「黑麥草」、「野豌豆」、「油菜籽」等,可以是單一或多種混合種植。
種植覆蓋作物,可以抑制雜草、減緩土壤侵蝕、改善肥力、控制病蟲害,並促進生物多樣性。就算被移除,覆蓋作物還能有很多功用,甚至成為家畜的飼料。
在三千多年前,覆蓋作物就已經被種植使用,為了便於描述,可以稱此為「覆蓋耕種(cover cropping)」。
覆蓋耕種雖然在世界各地的農業區被廣泛應用,但沒有一種覆蓋作物可以適合所有的情況,我們可以透過學習、試驗,及觀察評估,去找到我們需要的覆蓋作物。
另外,還有一點值得注意的是,覆蓋作物的碳儲存能力,整年累積下來每公頃約有0.27至1.03噸碳,特別是在剛開始實施覆蓋耕種的頭幾年,效果最顯著,直到土壤的碳庫存接近平衡。
相較於沒有覆蓋作物的土壤,有覆蓋作物可以讓土壤團粒較大、較穩定,增加水的滲透,減少水逕流所造成的淋洗。
有些人擔心,覆蓋作物可能會降低經濟作物的產量,但比起許許多多的附加價值,那些損失其實微不足道。覆蓋作物甚至能緩解並幫助經濟作物去適應氣候變遷,還能減少52%以上的除草劑施用量,算盤撥一撥,幾乎是穩賺不賠的呀!