是說中國多數的朝代，都深受北方邊患所苦，來自大草原的遊牧民族，不時南下襲擾，甚至踏破防線，直接入侵中原地區，威脅政權的穩定。雖然不少皇帝都有心要根除這樣的外敵，但成功的卻很少。這關鍵的原因，在於農業社會的軍事組織、作戰方式與遊牧民族截然不同，雙方在觀念上有很大的差異。偏偏中原政權往往用自己的角度來看待對方，在錯誤的前題下得出錯誤的結論，在戰場上就處於絕對的劣勢。雙方的差異之大，遠超過一般人的想像，從最基礎的如何組成部隊，雙方都有完全不同的思維。
中原政權從戰國時代開始，就修築長城，以抵禦北方邊患，圖為秦長城的遺址。
在農業社會，百姓定居於固定土地之上，因此非常容易徵兵，即使古代的部隊是由半職業化的軍人所組成，所以有「軍戶制」、「府兵制」、「屯田制」等不同作法，但絕大多數仍是依地域來進行徵兵。在古代歐洲與中國部份朝代，還出現過依擁有土地的大小，來決定所負擔繇役的多寡，其中就包括提供兵源的義務在內，若無法提供男丁，也能折換金錢交差。在今日的台灣，徵兵仍是以戶籍地為依據，這就是農業社會的遺風。由於定著於土地上的百姓跑不掉，因此這種徵兵制多半都是強迫性，即使有金錢補貼也很徵薄。古代中國的詩歌中，就常有被迫服役的無奈悲嘆。
相反的，遊牧民族來去自如，四處放牧，並不依賴固定的農地為生，即使平日有常去的牧場，在有需要時也能快速遷移，在茫茫草原上如何徵兵？一旦發布徵兵令，最有可能的狀況是牧民四處逃散。更關鍵的是徵兵需要基礎的資料，如戶口狀況或土地持有大小，但傳統的遊牧民族多數沒有這種制度或戶政官僚系統，因此根本沒有辦法進行徵兵。那遊牧民族要如何組成部隊？多數的時候，他們採取一種合夥的概念，最大的部落領袖決定出兵，並許諾這場戰役將可以擄獲多少戰利品，邀集各部落召集人力參戰。各部落的首領除了動員自己的直屬部隊，也以戰利品為誘因，招募願意參戰的部落成員，由下而上組成部隊。這也造成遊牧民族的服役方式、戰略目標、戰術選擇都與農業社會所組成的部隊不同。
從最基礎的個人裝備說起，農業社會非常防範一般人起兵造反，所以嚴禁擁有武器，當然不可能要求士兵們自備武器，因此所有的盔甲裝備，都是由政府統一發放，這也造成政府要組建部隊，需要一筆很龐大的經費。但遊牧民族卻完全不一樣，平日在草原遊牧的牧人，本來就需要武器防身，至於馬匹這種古代戰場上的機動載具，則是平日不可缺少的家畜。所以遊牧民族召募部隊時，士兵要自籌武器馬匹等裝備，少數牧民難以取得的裝備，才由部落首領統一發放，如昂貴的盔甲，甚至是較後期的火砲。那為什麼遊牧民族的士兵，願意自掏腰包籌措裝備參戰，原因就在於戰後能分到戰利品。對遊牧民族的士兵來說，這是一筆投資，未來可以回收。
就以大家熟悉的「木蘭詞」為例，為什麼木蘭從軍時需要先去「東市買駿馬，西市買鞍韉，南市買轡頭，北市買長鞭，」原因就在於此。而考據木蘭詞的寫作年代，應該是遊牧民族入侵華北一帶，並建立政權的時候，許多人已開始定居並放棄遊牧生活，所以木蘭家中沒有這些遊牧所需的裝備，必需另外購置。同時入主中原的遊牧民族政權，開始採用徵兵制，木蘭才會不情願地去當兵。只是改變部隊組成制度以後，仍然遵循過去士兵自備裝備的遺風，這從木蘭詞中還稱皇帝為可汗，就可知道木蘭當時所處的社會形態與政府組織，應該是介於遊牧與農耕之間。另外再舉一個歷史上有名的例子，在蒙古歷史中，非常強調鐵木貞初期是靠十三具盔甲起家，為什麼要以盔甲來代表鐵木貞初期的困境，因為這是鐵木貞一開始的資本，對古代的蒙古人來說，是個一聽就懂的比喻。
遊牧民族與農耕社會組成部隊的方式截然不同，影響的層面非常廣泛。首先是農耕社會的士兵，參戰不是出於自願，而是害怕逃兵的嚴刑峻法，所以往往較為被動。一旦面臨戰事吃緊，真的可能喪失性命時，常會譁變潰散。部隊的很多制度都是要防止逃兵，結果反而限制了作戰的主動性。而遊牧民族的士兵多數出於自願，為了爭奪更多的戰利品，因此較為主動積極，但缺點是這些士兵是為了利益而出征，一旦叛變的利益大於掠奪戰利品時，直接在戰場上揮刀相向的例子不在少數。由於也缺乏忠誠度，所以遊牧民族的部隊制度，有很多是要防止中、小型部落的首領反叛，常常讓所屬的部隊彼此監視，這種互相提防的結果，讓遊牧民族的部隊缺乏互信，還常常各行其是。
而且對農耕文明來說，戰爭的勝利是要佔領土地，擴張疆域，或是將外敵逐出自己的勢力範圍，所以作戰的目標是要控制土地。但對遊牧民族來說，土地不是財富，人口與物資才是財富，因此作戰的目標是要掠劫人口與物資。當然可以直接搶得真金白銀那是最好，但人口可以當成奴隸販賣，或提供生產力，本身就是可以分配的戰利品。擁有一定技術的工匠，更是非常有價值。蒙古人在佔領敵對城鎮後，往往搜括物資並帶走可用人口，特別是能提供生產力的工匠或青壯年，或可做為奴僕的女性，剩下的屠戮殆盡，再一把火燒了城鎮。對農耕文明來說，蒙古人極為兇殘，對蒙古人來說，他們只是取走戰利品，再把對他們沒用的東西燒掉而已。
中國過去的邊患，常常無法根絕，在於從中國的角度，是要防禦土地，人口對農耕社會來說，相對沒有這麼重要。而游牧民族的小規模入侵，多數的目的是要掠劫物資與人口。結果遊牧民族的部隊在搶劫了物資與人口，完成目標退去後，地方守軍也成功固守土地，雙方都達成作戰目標。對邊疆的地方守軍來說，還能呈報自己奮勇作戰，順利驅逐敵軍，取得大捷，獲得封賞，而絕口不提被擄走多少百姓，或是故意少報損失的人口，讓這樣的戲碼，不斷上演，也使地方守軍缺乏主動接戰或防禦的動力，畢竟敵軍自己會退去。這就是中國北方邊患，長期難以根絕的原因之一。（未完待續）
