「敝」與「蔽」是兩個容易混淆的字形。
「敝」可當動詞或形容詞用,當動詞時,是指破壞、毀壞,如《論語‧公冶長》所說:「『敝』之而無憾。」當形容詞時,則有破的、壞的意思,如「『敝』車羸馬」。
而「蔽」常用來形容遮掩、總括的動作,如陶淵明〈五柳先生傳〉謂:「不『蔽』風日」,或俗稱:「一言以『蔽』之」。
可見「敝」與「蔽」用法截然不同,千萬不可混淆。
就以「民生凋敝」與「遮天蔽日」這兩個成語來說,「民生凋敝」是形容人民生活困苦、經濟衰敗,故須用「敝」,「敝」有破、舊的意思;常見例句如:「這座城市在幾經戰亂後,『民生凋敝』,百廢待舉。」
「遮天蔽日」則因枝葉、風塵等太過濃密,造成不見天日的情況,「蔽」在這裡有掩藏、遮蓋之意,所以當用「蔽」而非「敝」。