部首，即是「一部之首」，是按着字形的關聯性來為漢字分類的方法。主要歸納漢字中有相同部件的字，取一個具代表性的字作為一部之首去統括整組字。一般都認為許慎的《說文解字》是最先以部首分類漢字的字書。
《說文解字》中有五百四十個部首，用的是「始一終亥」的排序法，第一個部首是「一部」，因為漢代人相信萬物都是由「一」化生出來，「一」便是最終極的起點。最後一個部首是「亥部」，「亥」是最後一個地支、十二時辰制中最後一個時辰，象徵終結。
後來歷代省減部首數量，到了明代《字彙》和清代《康熙字典》就只剩下兩百一十四個部首，並改用筆劃排序法，筆劃少的在排前面，筆劃多的排在後面。由於筆劃排序法方便讀者檢索，故此一直沿用至今。中華民國教育部所編的《異體字字典》繼續使用兩百一十四部首，而徐中舒主編的《漢語大字典》則删減成兩百部首。部首合併是減省部首數量的主要途徑，《說文解字》有五百四十個部首之多，原因在於不少部首只有幾個字，例如「男部」只有「男」、「甥」和「舅」三個字，後來減省部首數量時，把「男」分進「田部」，「甥」分進「生部」，「舅」分進「臼部」，從而取消「男部」。由此可知，部首不是固定的，而是會在文字整理過程中不斷改變，並按照字形結構去分類，部首代表字不一定與部首內的字有字義關聯。
有時候人們只記得字的讀音，卻想不起字形，部首分類就形成了查找上的困難。故此，古代還有一些詞字典不使用部首分類，例如《廣韻》是以聲調和韻母來分類的字書，它分成〈上平聲〉、〈下平聲〉、〈上聲〉、〈去聲〉、〈入聲〉一共五卷，再細分為兩百零六個韻母，這是部首分類以外的另一種漢字分類法。
不過，語音會隨著時間和地域改變，所以讀音分類法的局限比部首分類法來得多，流傳和使用也不及部首分類法廣泛了。
