標準的人類學學科，是透過「參與式的觀察」來記錄「他者」（也就是我們不熟悉的其他人，可能是古人，也可能是生活習慣與文化習俗與我們不同的人），並彙整出他們的社會與文化規律的學問。通常會被分成體質、考古、社會文化、語言，等四大類來進行探討。
英國國家科學院院士，当代著名的人类学家和思想家蒂姆·英戈尔德（Tim Ingold），在他所寫的《人類學為什麼重要》一書裡，提綱挈領的把人類學定義為：透過觀察他者的生活，進而生成「與人同在的哲學」。為什麼要強調「哲學」這個思維呢？
因為作者認為人類因為習慣性的理性思考，已經誤會「客觀」這件態度是很容易實現的。我們客觀的紀錄，觀察，思考，整理，執行一切。但是，時代的進步已經把客觀跟主觀打亂了。這使得世界得面臨許多過去的人，不曾遭遇到的問題。
「答案就靜靜的躺在某個地方，我們要做的工作就是去找到他們。」蒂姆·英戈尔德如是說。這樣的思維，跟歷史學還有文學，甚至是古典學的研究者所心心念念的去發現，去感受，去思考，去讓自己變得豐富，的研究初衷跟研究終極目標，似乎是相通的。
答案太多，選擇太多，我們已經被各種資料訊息給淹沒了----作者的苦口婆心，好像在提醒我們隨時要踩一下煞車，而不要一路奔馳下去。
要研究他者，就得「回到當時的處境」去思考他者為什麼這樣，而不是那樣的面對問題。
作者引用馬克思在《路易·波拿巴的霧月十八日》裡所說的：「人們自己創造自己的歷史，但是他們並不是隨心所欲地創造，並不是在他們自己選定的條件下創造，而是在直接碰到的，既定的，從過去繼承下來的條件下創造。」
還有，美國人類學家克利福·德格爾茲在他經典的《文化的詮釋》一書裡，提到文化對於人類生活巨大的影響，顯現在：「這是關於我們的最重要的事實之一，最後可能會是這樣的，一開始我們可能憑藉自然賦予的資源，選擇各式各樣的生活，但是最終我們可能只能過一種生活」
自然給的條件，本來就會因為不同時代不同空間而有不同。每個時代每個空間所孕育的文化和社會影響力，也都不同。不管是大不同或是小不同，我們都可以在別人身上，找到可以給我們直接答案或者啟發的養分。
所以，人類學真的很重要！
一年挑戰100本書之21
