這週末是我第一次跟九年級的詠詠去機器人邀請賽 (FIRST FRC)。這週末是我第一次跟詠詠的高中去機器人邀請賽 (FIRST FRC)，這是美國FIRST(For Inspiration and Recognition of Science and Technology) 公益組織旗上最高級的機器人大賽 (robotics competition)。FIRST 也舉辦其他各種規模的機器人大賽，包含First Lego League (國小和國中). First Technology Challenge (國中到高中，六至八人)，但其中級別最高的，就是專為高中生機器人社團舉辦的First Robotic Competition。聆聆國中時候，其實有去過FIRST LEGO League 的比賽，但是她並沒有特別有興趣，這個社團也沒有在她的國中長存下來，所以我也從來沒有特別去了解過 (之後有機會再來談談，我在美國國高中「長青」社團學到的事) 。所以過去五六年，雖然知道我們高中有兩個相當活躍的機器人社團，我也對於機器人相關的活動，其實相當無知。
這次，趁著詠詠新鮮人，對機器人有興趣但無經驗，我也跟他一起認識這些機器人社團和活動。對我來說，跟著孩子認識新活動，是個回饋感很大的體驗，兩個孩子不一樣的興趣和愛好，更擴大了我的視野。我也跟著他們，從家長的角度，認識一個不同的世界。
FIRST FRC 的機器人社團，都有專屬的編號，像我們的學校這種較老的機器人社團(2011年成立)，編號在1000之內，今年新成立的「新生社團」，編號可能已經接近一萬。這個編號會一直在學校傳承下去，所以光是看編號，就可以知道這個社團有多久的歷史。我隨便查了一下，台灣北一女中的機器人社團，2016年成立，編號六千多，也算是進入中年期了。去到機器人比賽現場，這個編號不僅僅出現在機器人身上，出現在成績表上、各隊的制服T恤上，不管編號是幾號，大家都很以自己的機器人編號為榮，非常可愛。
因為我們的機器人社團很有歷史，也相當有組織和規模，事前學生幹部都已經統計好哪個學生何時可以到場，分配好了比賽當天團員的工作。我很好奇，剛剛進團的新生詠詠，到底除了加油之外還能做什麼？
沒想到，非常有組織。他被分配到四個小時「scouting」另外四個小時「修機器人」，還有時間跟著教練參觀其他各學校的機器人。我滿頭霧水，一來scouting 是什麼意思 （他之前去過一下午的社團訓練)，二來這個還沒碰過機器人的新生，能在競賽空檔修理機器人嗎 ？(後來証明這項只是幫機器人換電池，哈哈）
FRC 一般的競賽季節為每年的一月到四五月，一月到三月是各社團建置機器人的時間，以準備三到五月的競賽。這週末的邀請賽，邀請的是今年春天建造的機器人off season的友誼賽，但是邀請的水平特別高，所以都是非常出色的團隊。我必須說，在並非使用KIT 的前提下(如lego robotics 就是使用已建好的lego pieces來組建，難度就低很多)，這些機器人硬體設計和軟體控制水平之高，遠超過我對高中生社團的期待。
這也是我第一次去到FRC比賽，同樣一頭霧水。花了一下午大概看懂了比賽規則以後，我很快發現，雖然是場競賽，但是在這裏，合作與競爭同等重要。2024 FRC 比賽規則大致如下：機器人的工作是撿起地上的保麗龍環，帶著目標物移重到投籃區，從下往上射入(兩分)或平行投入(一分)目標內得分，計時兩分半。(FRC 的機器人比賽通常都是類運動項目，今年也不例外) 。除此之外，最後三十秒有機器人爬竿的分數，在時間終止前離地、爬高的機器人有額外的分數。
比賽是藍隊對紅隊的團體賽，每隊有三隻機器人，團體分數高的團體得到積分，三隻機器人共榮共辱。也有各別得積分的機會。我覺得最有趣的部分，在資格賽時，機器人是隨機指定隊友，每隊大概要比十場資格賽，也就是會跟另外二十個機器人團隊合作得分。資格賽後前八名的機器人，成為隊長，有資格挑選淘汰賽時候願意合作的隊友-- 這也就是為什麼，社團派出像詠詠這樣還不會蓋機器人的新鮮人，記錄在場數百隻機器人的特長和每場比賽的策略，為後半場的比賽隊友的選擇上提供情報。
雖然已經是篩選過後的邀請賽，還是看得出來，各家的機器人有很大的差別：重量、速度、靈巧度、射籃的準確度，與人相撞時的耐受度等等，所以，團體賽不僅僅考驗機器人的能力，還考驗合作的策略：哪隻機器人可以快速搜集目標物，哪隻機器人投籃最準，哪隻機器人可以遠送，哪隻機器人可以扮演防守角色，不讓對方的機器人搜集目標物。也就是說，當這個隨機的紅藍隊產生之後，三個隊伍應當協商各自扮演的角色，才能有最佳的結果。也因此，你不旦需要了解自己家機器人的長處和短處，也需要去參觀了解別人家的機器人，才能達到合作共贏的局面。
我對這樣的遊戲設計感到新奇，非常佩服將教育目的融入設計的巧思。比如說，在場上看到一些特別陽春的機器人，只會搜集目標物然後將目標物射入大致的方向，如果單人賽的話是絕對不可能贏的，但是，因為它跑得特別快，非常適合執行搜集的工作，讓另外兩隻對友負責射門，往往成為關鍵性的助力。或者有些特別笨重但是可以打防禦的機器人，也對團隊有很特別的貢獻。這是一個單打獨鬥不可能贏的比賽，透過比賽的設計，不但讓各種能力的機器人，都有出彩的時候，也促進了社團和社團之間學生的交流。對手不會總是對手，很有可能會變隊友，因此，彼此競爭的情緒降低了，彼此欣賞的合作感油然而生。到了後半場的淘汰賽，如何選隊友，更十分依賴事先搜集好的情報，讓即使像詠詠這樣的新鮮人，也覺得自己很有貢獻。
從FIRST活動的組織和比賽設立的規則，我可以體會得到主辦單位的用心，著重於參與和教育的過程，而非比賽的結果：比賽時考驗的不僅僅是誰的機器人比較厲害，同時考驗大家對別人家機器人的了解，更重要的是，彼此欣賞鼓勵的過程，領導與合作的能力。自己從小到大，參加過各種各樣的活動和競賽，好像還真沒有遇過這樣的設計，算是很大的驚喜。比賽，是不是僅僅是一個手段，而不是終點？我們期待孩子在這樣的活動中，得到的又是什麼？
在場新結識的老師、教練和資深家長，都告訴我，FIRST is a community, not a competition。我覺得這是很棒的的個開始，接下來的一年，我期待這個機器人社團還會帶給詠詠和我更多新的視野。最終在這個Community 孩子得到些什麼，還是看各別孩子投入的程度：要怎麼收穫，先怎麼栽。
