魏晉南北朝大概有360年時間。建安不只是年號,還有獨特的文學風格可以自成一個時期,有建安七子為代表。正始時期有正始詩風,與建安風格一脈相承,正值魏晉之交,以竹林七賢為代表。太康時期以詩壇上活躍的三張二陸、兩潘一左為代表。永嘉時期姑且可以蓋括東晉文學,以郭璞、劉琨為代表。元嘉時期以鮑照、顏延之和謝靈運為代表。永明時期詩人以沈約和謝朓為代表,他們把音律放進詩的創作裡,使格律詩進一步成為創作形式,奠定唐代的詩歌興盛。梁陳時期宮體詩大為流行,以徐陵與庾信為代表,詩風艷麗,又稱為徐庾體,但徐庾體不只有宮體詩。魯迅提出魏晉是文學自覺的時代,這個觀點影響近百年的中國文學史觀。近二十幾年學者開始反思這個論點的真確性,提出魏晉時代確實對文學有更多的理解,但不能算是文學自覺的時代。六朝對韻文學的重視展現在范曄《後漢書》首次單獨設立《文苑傳》,蕭子顯《南齊書》也專設《文學傳》,反映文學已經獨立為一科的地位。文類區分也愈來愈精細。