千杯不醉的東方胡蜂

由於植物的果實在成熟後會開始發酵，所以人類應該是很早就接觸到酒精了。至於什麼時候人類開始釀酒，這個就很難估計了。目前考古發現的人類最早的釀酒紀錄，是在距今約11,700年前的土耳其哥貝克力石陣（Göbekli Tepe）發現可能用於釀造穀物酒的大型石槽。

但是，人類並沒有很好的酒精耐受度。目前的研究發現，人類只要喝1-2杯酒（血液酒精濃度[BAC]達0.02-0.03%），判斷力就會略微下降；喝2-3杯（BAC達到0.05-0.06%）判斷力就肯定會出問題，而這也是許多國家的酒駕標準；等到BAC達到0.15-0.20%，有些人可能就會開始嘔吐甚至需要送醫了。

既然植物的果實裡面多少會含有酒精，這當然也意味著其他的動物也有「喝酒」的機會。目前的研究知道，脊椎動物中以樹鼩（treeshrew）的「酒量」最好，牠的血液酒精濃度可以達到3.8%還OK，但是在飲用10%濃度的酒精14天候，也會出現嚴重的肝損傷。

最近有個研究發現，東方胡蜂（Vespa orientalis）具有「打遍天下無敵手」的酒量！牠的酒量多好呢？大概是可以喝45-46杯啤酒，還活跳跳的，而且還可以築巢。

東方胡蜂。圖片取自維基百科

因為東方胡蜂的主食是成熟的水果（包括葡萄）與花蜜，這意味著牠們有機會接觸到相對高濃度的酒精；這使得科學家們很好奇，到底東方胡蜂的「酒量」如何呢？

研究團隊一開始是使用20%的酒精。結果東方胡蜂們都沒什麼問題！於是研究團隊提高酒精的濃度到80%，結果發現，與蜜蜂（Apis mellifera）相比，蜜蜂組在24小時內全部死亡，無一倖免；但東方胡蜂組則是一直到第七天，都還是呈現與對照組相似的存活率。

圖片作者：ChatGPT

活下來也不代表就一定OK，會不會根本就「癲癲狂狂」呢？

研究團隊也進行了三種行為測試，包括築巢、對入侵者的首次接觸反應所需的時間、以及對入侵者的集體反應比例。結果發現，從完全沒喝酒到喝80%酒精的東方胡蜂，在這三項行為測試，都測不出差異！也就是說，東方胡蜂真的可說是「千杯不醉」啊！

那麼，研究團隊就覺得很好奇：東方胡蜂千杯不醉的秘密是什麼？

第一個會想到的就是代謝酒精的能力。畢竟，很多沒有酒量甚至對酒精過敏的人，都是因為代謝酒精的能力有問題。

於是，研究團隊使用了碳¹³標記的乙醇來追蹤東方胡蜂的酒精代謝。結果發現，東方胡蜂代謝酒精的能力極高，尤其是牠的肝（脂肪體），真的是具有超強的代謝能力。與蜜蜂相比，東方胡蜂代謝酒精的速度大約是蜜蜂的4倍。

代謝酒精的速度那麼快的關鍵是什麼呢？研究團隊研究了東方胡蜂代謝酒精的基因們，結果發現，胡蜂屬的生物體內有2-4個乙醇脫氫酶（ADH，alcohol dehydrogenase）。雖然酵素多不一定就代表代謝得快，但是研究團隊還是認為，這些乙醇脫氫酶可能是造成東方胡蜂「千杯不醉」的原因。

總而言之，這是科學家第一次發現可以喝這麼濃的酒的生物。過去一直認為，高濃度的乙醇對所有生物都有毒性（70%的酒精就可以用來殺菌，不是嗎？）。到底為什麼東方胡蜂會發展出這麼「厲害」的酒量呢？科學家認為，可能是因為牠們與酵母菌之間有共生關係。

未來還需要釐清的是，這些東方胡蜂的乙醇脫氫酶們，是否真的能迅速代謝酒精？另外是，東方胡蜂體內的酒精濃度，是否會累積到相當高？畢竟喝80%的酒精（人類的酒，據說酒精濃度最高的是白蘭地，可達60%）真的是超越許多動物的極限呢！喝那麼濃的酒，就算有超強的酵素可以代謝酒精，體內的酒精濃度，在某個時間點應該還是會上升到相當高的數值；因此東方胡蜂應該也可以用來研究酒精耐受性以及成癮機制吧？

最後，筆者很好奇的是：東方胡蜂會不會「爆肝」啊？

不過，東方胡蜂如果聽到這個問題，不知道會不會說：「看三小？」

圖片來源：維基百科

參考文獻：

Bouchebti, S., Gershon, Y., Gordin, A., Huchon, D., & Levin, E. (2024). Tolerance and efficient metabolization of extremely high ethanol concentrations by a social wasp. Proceedings of the National Academy of Sciences, 121(44), e2410874121. https://doi.org/10.1073/pnas.2410874121